Dangereuse promesse

Hart Jessica

Harlequin (2012)

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En promettant à sa sœur mourante de retrouver Jack Henderson, le père de sa petite fille Alice, et de le convaincre de s'occuper de l'enfant, Clare se doute qu'elle s'engage dans une aventure difficile. Pourtant, lorsqu'à son arrivée en Australie, Gray, le frère de Jack, lui apprend que celui-ci est parti en voyage pour plusieurs semaines, elle comprend qu'elle a péché par excès d'optimisme. Car non seulement elle n'a pas les moyens de prolonger son séjour, mais Gray l'accuse en outre d'avoir inventé toute cette histoire dans le but de soutirer de l'argent à sa famille. Si elle n'écoutait que sa fierté, Clare reprendrait immédiatement l'avion pour Londres. Mais a-t-elle le droit de trahir sa promesse et de priver Alice de son père? Ou doit-elle au contraire affronter Gray et le convaincre de les héberger, le bébé et elle, jusqu'au retour de son frère ?

Dangereuse promesse

de Jessica HART

1.

Aveuglée par le soleil implacable, Clare cligna des yeux pour mieux distinguer la voiture qui s'approchait en soulevant derrière elle un nuage de poussière.

Etait-ce enfin Gray Henderson ? se demanda-t-elle avec une impatience mêlée d'appréhension.

Elle l'attendait depuis plusieurs heures dans ce trou perdu, avec la petite Alice calée dans son porte-bébé, en faisant les cent pas dans la rue principale — c'est-à-dire la seule rue de Mathison.

En dehors de l'hôtel où avait été fixé le rendez-vous, il n'y avait dans cette petite ville qu'une banque, une épicerie et une station-service. Tous les volets étaient clos. Les habitants devaient se claquemurer dans leur maison pour fuir la chaleur écrasante.

Clare avait fini par trouver un coin d'ombre sous la véranda de l'hôtel. Par bonheur, Alice était une petite fille très facile à vivre, et elle ne manifestait aucune mauvaise humeur. Confortablement assise sur les genoux de Clare, elle jouait avec son hochet dont les clochettes laissaient entendre un petit son aigrelet qui semblait la ravir.

Dès qu'elle perçut le bruit du moteur, Clare se leva, pleine d'espoir. Elle en avait assez d'attendre dans cette ville morte ! Sa patience avait des limites...

Une camionnette en mauvais état s'arrêta près de l'hôtel, et un homme en sortit, côté passager.

Depuis la véranda, Clare était incapable de distinguer ses traits, mais elle remarqua sa haute taille et son allure sportive et élancée. Avec son pantalon de toile et sa chemise aux manches retroussées qui dévoilait des avant-bras bronzés, il cadrait parfaitement avec les lieux. Il se pencha par la fenêtre, et glissa quelques mots au conducteur dont la jeune femme aperçut fugitivement le profil.

Puis il claqua la portière d'un geste déterminé et s'avança à grandes foulées vers l'hôtel. Il s'agissait sûrement de Gray Henderson : sa démarche calme, la façon déterminée avec laquelle il enfonça sur sa tête son chapeau de cow-boy concordaient tout à fait avec la voix grave et posée que Clare avait entendue le matin même au téléphone. La jeune femme réprima une réaction d'agacement à la pensée que, malgré son retard, il n'avait vraiment pas l'air pressé... Mais l'important était qu'il fût venu et qu'elle pût enfin quitter cette fournaise.

Il était essentiel que cette première entrevue se passât bien. Pour Alice, mais aussi pour elle. Elle devait à tout prix rester maîtresse d'elle-même et faire en sorte que cette prise de contact avec Gray Henderson soit positive. L'enjeu était tellement important que son cœur se mit à battre la chamade. D'un mouvement spontané, elle prit Alice dans ses bras et la serra contre elle pour se donner du courage.

L'homme s'arrêta au bas des marches qui menaient à la véranda, et lança à la jeune femme un regard distant, teinté d'une certaine méfiance.

— Etes-vous Clare Marshall ? lui demanda-t-il de cette voix aux accents graves et profonds qui l'avait tant troublée, au téléphone.

Comme elle acquiesçait d'un bref signe de tête, il enleva son chapeau et gravit les quelques marches.

— Je suis Gray Henderson, annonça-t-il. Vous souhaitiez me voir, je crois ?

Il était très grand, très brun, et Clare eut l'impression que ses yeux sombres lui étaient familiers. Cette sensation l'intrigua, puis elle prit conscience que Alice avait exactement le même regard. Curieusement, elle ne s'était pas préparée à ce que la petite fille lui ressemblât. Et pourtant, ça n'avait rien d'étonnant.

Il continuait à la dévisager sans mot dire, et elle songea soudain qu'elle devait avoir l'air d'une extraterrestre dans cet endroit perdu du bush australien, avec ses boucles d'oreilles en or, sa petite robe en lin dernier cri et ses délicates sandales italiennes. Ce matin-là, elle avait particulièrement soigné son apparence dans l'espoir d'influencer positivement Gray Henderson, mais, de toute évidence, c'était raté. Elle était même à la limite du ridicule dans sa tenue raffinée, au milieu de cette contrée sauvage.

— Oui, répondit-elle enfin, je suis Clare Marshall. Merci d'être venu.

Tout en parlant, elle songea que son accent typique de la bonne société londonienne contrastait terriblement avec l'accent australien aux intonations traînantes de Henderson, ce qui ne faisait que renforcer encore leurs différences.

— Vous avez insisté sur le fait que c'était important, lui rappela-t-il sans se départir de son calme.

Il ne semblait nullement pressé de connaître la raison de son appel, et elle s'étonna, une fois encore, de son flegme.

— C'est important, en effet, dit-elle.

Quand elle avait appris que Jack Henderson était en voyage, elle avait décidé de s'adresser à son frère Gray. Puis elle avait longuement réfléchi à ce qu'elle allait lui dire, aux mots exacts qu'elle allait prononcer. Mais, maintenant qu'il était en face d'elle, elle ne savait pas par où commencer, et elle se sentait de plus en plus déroutée.

« Si seulement il ressemblait un peu plus à Jack ! », songea-t-elle, en plein désarroi. Pippa avait tellement vanté le charme, la chaleur et le sens de l'humour de Jack que la jeune femme avait bien du mal à imaginer que cet individu sérieux et impénétrable fût son frère. De plus, sur les photos qu'elle lui avait montrées, Jack était tout sourires, alors que Gray arborait une expression distante, impossible à déchiffrer.

— Si nous nous asseyions ? suggéra-t-elle pour se laisser le temps de retrouver les mots qu'elle avait si soigneusement préparés mais qui, tout à coup, lui faisaient défaut.

Gray s'assit à côté d'elle sur le banc, tout en la regardant au fond des yeux. Manifestement, il attendait une explication qui ne venait pas. Soudain, elle regretta de ne pas la lui avoir donnée la veille, au téléphone. De vive voix, l'épreuve serait encore plus pénible. Comment réagirait-il à ce qu'elle allait lui annoncer? Et pourquoi restait-il muet? N'importe quelle autre personne aurait déjà posé des questions, engagé la conversation, rompu ce silence de plus en plus pénible... Mais lui, non ! Il attendait tranquillement, en affichant un flegme exaspérant, ce qui ne faisait que renforcer le malaise de Clare.

Puisqu'il ne parlait pas, elle n'avait plus qu'à se jeter à l'eau.

— Je vous présente Alice, dit-elle d'une voix mal assurée.

La petite fille regardait Gray Henderson avec l'attention soutenue des bébés. Elle était comme fascinée par ses traits réguliers, son haut front, ses lèvres bien dessinées.

— Bonjour, Alice, dit Gray en esquissant un sourire qui donna à son visage viril une douceur inattendue.

Il avança la main pour chatouiller le ventre du bébé qui éclata de rire, attrapa le doigt de son nouvel ami, puis le lâcha brusquement et alla se réfugier dans le giron Clare. Elle la serra contre elle. Une seconde plus tard, Alice relevait la tête pour jeter une œillade taquine à Gray, puis elle se cachait de nouveau contre sa poitrine.

La jeune femme ne put s'empêcher de sourire devant son manège. Qui pouvait résister à cette adorable petite fille aux boucles blondes, toujours prête à rire et à chantonner? Personne, bien sûr, et Gray Henderson ne faisait pas exception.

Clare constata avec soulagement qu'il continuait à sourire, lui aussi, et qu'il était tombé sous le charme du bébé. Il semblait tout à coup beaucoup plus accessible, plus humain, et la jeune femme sentit sa tension retomber.

— Quel âge a-t-elle?

En se tournant vers Clare, il avait retrouvé son air grave.

— Six mois, répondit-elle. Presque sept.

Tout en parlant, elle prit Alice dans ses bras, et l'installa dans le porte-bébé qu'elle avait promptement transformé en chaise. Pour prévenir toute manifestation d'impatience de la petite fille, elle lui tendit sa peluche préférée : un lapin blanc qui avait déjà perdu une partie de ses poils à force d'être caressé.

Puis elle jeta un coup d'œil à Gray, et nota qu'il consultait sa montre. Il était temps d'en venir aux faits, se dit-elle avec angoisse.

Elle prit une profonde inspiration, et tenta d'afficher un air digne et déterminé, mais, dans ses yeux au gris lumineux, on pouvait discerner une lueur d'appréhension.

— Je suppose que vous vous demandez ce que je suis venue faire ici, commença-t-elle en se passant la main dans les cheveux, geste qui trahissait sa nervosité.

— En effet, dit Gray. Vous m'avez annoncé au téléphone que vous souhaitiez rencontrer Jack, mais vous ne m'avez pas parlé d'un enfant.

— C'est vrai. Vous aviez l'air pressé, et j'ai pensé qu'il serait préférable de se parler de vive voix.

— Bon, eh bien, allons-y! dit-il avec une certaine impatience.

Clare se sentait de plus en plus mal à l'aise.

— En fait, murmura-t-elle, c'est Jack que j'espérais rencontrer. Quand sera-t-il de retour?

Gray haussa les épaules et esquissa une moue évasive.

— Un mois. Six semaines, peut-être, répondit-il, comme si le sujet n'avait guère d'intérêt pour lui.

— Un mois ! s'exclama Clare. Je n'imaginais pas que ce serait aussi long ! Où est-il donc parti ?

— Au Texas. Il est à la recherche de bons géniteurs pour améliorer notre élevage.

— Est-il possible de rentrer en contact avec lui ?

— Difficilement. Il se déplace sans arrêt, et je ne connais pas exactement son programme.

« Décidément, le sort joue contre moi », songea Clare en retenant un soupir de découragement.

Elle se sentait soudain envahie par une extrême lassitude. Plus que la fatigue due à l'interminable voyage de Londres en Australie, plus que la nuit blanche qu'elle venait de passer, c'était l'immense responsabilité qu'elle avait endossée en prenant sa nièce en charge après la disparition de sa sœur, Pippa, qui pesait brusquement très lourd sur ses épaules. Avait-elle bien fait de venir en Australie? Et qu'allait-il se passer si Jack demeurait injoignable ?

— J'aurais dû vous écrire, murmura-t-elle soudain, comme si elle se parlait à elle-même. Je n'avais même pas imaginé que Jack pourrait être absent...

— Vous n'avez qu'à lui laisser un mot : je le lui donnerai à son retour, suggéra Gray sans se départir de son calme.

— Ce sera trop tard. Je ne peux pas attendre...

— Alors, confiez-moi votre problème, dit Gray. Je pourrai peut-être vous aider, ou, tout au moins, répondre à certaines de vos questions.

Alice fit tomber son lapin, et Clare se pencha machinalement pour le ramasser. La petite fille lui adressa alors un sourire si éclatant que Clare sentit son cœur se serrer.

Elle était si innocente, si confiante... Dire que tout son avenir était en train de se jouer ! « Et si je me trompais ? songea Clare. Si je faisais les mauvais choix en croyant assurer le bonheur de cette enfant?»... Qui pouvait la guider ? Personne, malheureusement : elle était seule, désespérément seule.

Gray regarda de nouveau sa montre. Plus ostensiblement, cette fois.

— Je ne veux pas vous presser, dit-il, mais j'ai la charge d'un troupeau de plus d'un millier de bêtes, et je n'ai pas beaucoup de temps à vous consacrer. Quel est votre problème exactement?

Clare toussota nerveusement. Cette fois, plus moyen de reculer.

— Le problème, c'est Alice, expliqua-t-elle d'une voix sourde.

Gray la dévisagea sans comprendre.

— Que voulez-vous dire?

— Alice est la fille de Jack, et elle a besoin de son père, lança Clare d'une traite.

Il y eut un long silence, pendant lequel Gray regarda la jeune femme avec stupeur.

— Qu'est-ce que vous racontez? s'écria-t-il enfin.

— Alice est la fille de Jack, répéta Clare d'un ton plus ferme.

Gray tourna la tête vers la petite fille. Elle lui sourit, tout en tortillant ses boucles blondes.

— Jack ne m'a jamais parlé d'elle, déclara Gray qui semblait, cette fois, beaucoup moins réceptif au charme du bébé.

— Cela n'a rien d'étonnant, puisqu'il ne connaît pas son existence, rétorqua Clare.

Gray semblait de plus en plus étonné.

— Dans ce cas, pourriez-vous m'expliquer pourquoi vous vous manifestez aussi tardivement? demanda-t-il à la jeune femme d'un ton soupçonneux.

— J'ai pensé que Jack aimerait savoir qu'il avait une fille, reprit-elle.

— Ce que je peux vous dire, c'est qu'il va avoir du mal à comprendre pourquoi on lui annonce la nouvelle au bout de six mois ! Apparemment, vous hésitiez à décider qui serait le père de cet enfant, ajouta-t-il sans ménagement.

Clare rougit malgré elle.

— Qu'allez-vous imaginer? Je n'ai rien décidé du tout ! protesta-t-elle, choquée.

— Vraiment ? Je n'en crois pas un mot!

Il dévisagea Clare sans indulgence, et remarqua la tristesse qui voilait son regard.

— De toute façon, vous n'êtes pas du tout le genre de mon frère ! lança-t-il.

— Peut-être, répliqua-t-elle. Mais ma sœur devait être tout à fait à son goût.

Gray fronça les sourcils.

— Alors, vous n'êtes pas la mère d'Alice? murmura-t-il, soudain désarçonné.

— Non, répondit Clare. Alice est ma nièce. Et la vôtre aussi, par la même occasion.

— Mais où est sa mère ?

— Pippa..., commença Clare.

L'espace d'un instant, sa voix se brisa, et elle eut du mal à retenir ses larmes.

— Pippa est morte il y a six semaines, acheva-t-elle dans un souffle, comme si le seul fait de prononcer ces mots était encore trop douloureux.

Le silence retomba, lourd et pesant. Au-delà de l'ombre que délimitait la véranda, le soleil de plomb semblait s'acharner sur la petite ville, faisant étinceler ses toits de tôle, desséchant la maigre végétation. En dehors d'un 4x4 rouge qui descendit lentement la rue principale et vint se garer près de l'épicerie, rien ne bougeait à Mathison.

Cette extrême tranquillité accentua encore la nervosité de Clare qui avait la sensation désagréable d'avoir perdu tous ses repères, tant elle était habituée au rythme trépidant des grandes villes. Elle était également terriblement consciente de la présence hostile de Gray.

— Je pense que vous devriez commencer par le commencement, suggéra-t-il d'une voix radoucie.

Clare se sentit soulagée, et reprit espoir. Peut-être allait-elle enfin pouvoir confier à quelqu'un la douleur qu'elle portait en elle depuis des semaines? Elle avait besoin de parler et, de toute façon, il fallait expliquer la situation à Gray.

Elle se baissa brusquement, ouvrit son sac à main et en sortit une photo qu'elle lui tendit. Ce cliché, Pippa l'avait gardé sur elle jusqu'au dernier moment, et elle l'avait si souvent manipulé qu'il était en piteux état.

— C'est ma sœur Pippa, expliqua-t-elle. Et c'est bien Jack, à côté d'elle, n'est-ce pas?

— Oui, c'est Jack.

Gray observa longuement la photographie qui représentait Jack en train d'enlacer tendrement une ravissante jeune fille au sourire éclatant. Les yeux dans les yeux, ils semblaient se suffire à eux-mêmes. On aurait dit que le reste du monde ne leur importait nullement.

— Jack ne m'a jamais parlé de votre sœur, dit Gray. Et pourtant, il n'est pas du genre cachottier. Pouvez-vous m'en dire un peu plus sur leur histoire ? Comment se sont-ils connus ?

— J'ignore les circonstances exactes de leur rencontre, mais le fait est que Pippa est venue en Australie, dit Clare d'une voix nouée par l'émotion. Ma sœur était une aventurière, toujours prête à partir aux quatre coins du monde. Tout ce que je sais, c'est qu'elle a été engagée comme cuisinière à Bushman's Creek, mais ne me demandez pas comment...

— Elle a dû contacter l'agence, murmura Gray. Bushman's Creek est tellement isolé que nous avons toujours du mal à trouver des employés, surtout pendant la saison sèche, quand il fait particulièrement chaud. Il est vrai qu'il faut avoir le goût de l'aventure pour vivre chez nous.

Clare songea que si Bushman's Creek ressemblait à Mathison, les postulants ne devaient pas être très nombreux, en effet.

— Pippa était ravie, reprit-elle. Elle avait toujours rêvé de vivre en pleine nature, et le travail au ranch lui plaisait beaucoup.

Elle s'interrompit un instant en se rappelant l'expression radieuse de Pippa quand elle évoquait sa vie en Australie.

— Ma sœur s'était toujours fait une image idyllique de votre continent, reprit-elle. Dès qu'elle a eu l'argent pour se payer le voyage, elle est partie, certaine qu'elle trouverait un emploi sur place. Elle a commencé comme serveuse à Sydney, ensuite elle a séjourné quelque temps sur la côte du Queensland. Et puis, il y a dix-huit mois, elle m'a écrit pour me dire qu'elle travaillait ici, à Bushman's Creek.

— Il y a dix-huit mois? répéta Gray.

— Oui. Vous vous souvenez certainement d'elle. Impossible de l'oublier, même quand on ne l'a vue qu'une fois ! Elle avait une telle joie de vivre, un tel charisme !

— Il est possible qu'elle ait travaillé à Bushman's Creek pendant que j'étais en Asie, dit Gray. Je suis parti pendant trois mois pour prendre des contacts avec des acheteurs, et je sais que nous avons employé une jeune femme, à cette époque.

— En effet, elle est restée presque trois mois : vous avez dû vous croiser. Chaque fois qu'elle m'écrivait, elle me disait à quel point elle se sentait bien, loin de la ville et de la pollution. Elle aimait les endroits sauvages. J'avais du mal à comprendre son enthousiasme, mais je crois qu'elle n'a jamais été aussi heureuse qu'ici.

Clare contempla de nouveau la photographie et, pour la millième fois, l'image de ce bonheur à jamais disparu lui serra le cœur.

— Et puis, il y a eu Jack, reprit-elle en luttant contre l'émotion qui la submergeait. Un vrai coup de foudre, d'après ce que j'ai cru comprendre. Ils étaient fous amoureux l'un de l'autre. Ils ne se quittaient pas. Pendant trois mois, leur bonheur a été total, et puis...

— Et puis ?

— Ils se sont disputés pour une bêtise et, de malentendu en malentendu, tout s'est écroulé. Je ne connais pas votre frère, mais je dois admettre que Pippa avait une personnalité hors du commun. Elle était capable de passer d'un extrême à l'autre sans que l'on puisse comprendre pourquoi. Peut-être a-t-elle été excessive ? Peut-être Jack a-t-il été maladroit ? Toujours est-il qu'elle a fait ses valises et qu'elle a quitté Bushman's Creek du jour au lendemain.

Clare s'interrompit. Elle n'oublierait jamais le jour où Pippa avait débarqué chez elle, à Londres, complètement désemparée.

— Elle ne s'est aperçue de sa grossesse que deux mois plus tard, reprit la jeune femme après quelques secondes.

— Pourquoi n'a-t-elle pas repris contact avec Jack, à ce moment-là? demanda Gray qui î'écoutait avec attention.

Clare se pencha sur Alice qui continuait à babiller gaiement en mordillant son hochet, et lui essuya la bouche avec un mouchoir en papier.

— Parce qu'elle en voulait à Jack de ne pas lui avoir téléphoné. Elle était trop fière pour faire le premier pas, et elle avait fini par se persuader qu'elle ne comptait plus pour lui. Dans ces conditions, elle se refusait à lui annoncer qu'elle était enceinte de lui. Elle ne voulait à aucun prix qu'il revienne vers elle par devoir. Et puis, à la naissance de sa fille, elle a fait le point sur beaucoup de choses. Elle a d'abord compris qu'elle aimerait toujours Jack, puis qu'Alice avait besoin de son père. Elle était décidée à retourner en Australie et à reprendre la vie commune, si Jack était d'accord. Mais elle n'en a pas eu le temps.

Clare sentit que sa voix s'étranglait de nouveau, et elle crut qu'elle n'allait pas pouvoir continuer.

— Alice n'avait que quelques semaines quand Pippa s'est découvert un ganglion. On a rapidement diagnostiqué un cancer et, malheureusement, c'était l'un de ces cas fulgurants contre lesquels il n'y a rien à faire. Elle est morte trois mois plus tard.

— Je suis désolé, murmura Gray de sa voix grave.

— Les dernières semaines ont été terribles, reprit la jeune femme qui était décidée à aller jusqu'au bout malgré l'émotion qui la terrassait chaque fois qu'elle évoquait ce drame. Pippa ne pensait qu'à Jack et Alice. Quand elle a compris qu'il n'y avait plus d'espoir, elle m'a fait promettre de dire à Jack qu'elle n'avait jamais cessé de l'aimer, et de lui amener leur fille. Elle voulait qu'Alice soit élevée par son père.

— Et vous avez promis ?

— J'ai promis, confirma Clare, les yeux humides. Et voilà pourquoi je suis ici aujourd'hui.

Gray se leva brusquement et alla s'appuyer à la balustrade de la véranda, face à la rue.

— Qu'est-ce qui me prouve qu'Alice est bien la fille de Jack? demanda-t-il brusquement.

— Pourquoi vous mentirais-je ? rétorqua-t-elle. Il se retourna et lui lança un regard scrutateur.

— Pour de l'argent? suggéra-t-il d'un ton cynique. Clare ne se démonta pas.

— D'après ce que m'a raconté Pippa, vous n'avez pas un train de vie très luxueux, à Bushman's Creek, répliqua-t-elle du tac au tac. J'aurais pu trouver un géniteur plus fortuné pour Alice.

— En effet, nous vivons très simplement, mais mon frère et moi possédons beaucoup de terres, et la fille de Jack en héritera. Peut-être avez-vous fait ce simple calcul?

Cette fois, elle lui jeta un regard furieux.

— Vos terres ne m'intéressent pas ! lança-t-elle. Qui croyez-vous donc que je suis ?

Gray poussa un soupir désabusé.

— Je n'en ai pas la moindre idée, et c'est bien là le problème. Jusqu'à hier soir, je n'avais jamais entendu parler de vous, pas plus que d'Alice ni de votre sœur, et voilà que, tout à coup, vous arrivez avec armes et bagages. Avouez que, pour une surprise, c'est une surprise !

— Et la photo ?

— La photo me prouve simplement que Jack et votre sœur se fréquentaient. Rien de plus.

— Si Jack exige un test de paternité, je n'y vois aucun inconvénient, déclara la jeune femme. Mais je suis sûre que, dès qu'il verra Alice, il saura qu'elle est sa fille. Elle lui ressemble comme deux gouttes d'eau. De toute façon, je ne peux pas mettre en doute les propos de Pippa. Elle était enceinte quand elle a quitté l'Australie, et Jack a été son seul amour pendant son séjour en Australie.

— Vous avez peut-être raison, mais je ne peux prendre aucune décision à la place de mon frère, déclara Gray. Vous comprendrez aisément que le sujet est trop grave.

Découragée, Clare se leva et alla s'accouder à son tour à la balustrade.

— Comme vous voudrez, dit-elle d'une voix tendue. Je comprends. Tout ce que je vous demande, c'est de vous mettre en rapport avec votre frère pour lui expliquer la situation et lui dire de rentrer le plus vite possible. Ce n'est pas trop exiger de vous, n'est-ce pas?

Gray jeta un regard à Alice qui gigotait avec une vivacité étonnante, sans paraître le moins du monde incommodée par la chaleur.

— Non, ce n'est pas trop me demander. Mais ça ne va pas être facile de joindre Jack. Ça risque de prendre du temps.

Il dévisagea la jeune femme et remarqua les cernes qui soulignaient ses magnifiques yeux gris. De toute évidence, elle était épuisée, et ne tenait que par un effort de volonté.

— Je pense qu'il serait préférable que vous retourniez en Angleterre pour attendre Jack, lui suggéra-t-il.

Clare se redressa.

— Non, je m'y refuse, lança-t-elle sur un ton déterminé. Nous sommes arrivées hier, et je ne me sens pas le courage de reprendre l'avion en sens inverse. D'autre part, si Jack veut garder sa fille auprès de lui, j'aimerais rester avec elle quelque temps pour l'aider à s'adapter.

— Alors, comment comptez-vous vous organiser?

— Le plus simple serait que nous nous installions à Bushman's Creek. Pensez-vous que ce soit possible?

Gray ne laissa pas paraître sa surprise.

— Bushman's Creek n'est pas un endroit approprié, répondit-il avec calme. Ni pour vous, ni pour Alice.

— Vous n'allez pas me dire qu'il n'y a là-bas ni femme ni enfant ! rétorqua Clare. Je sais que vous avez un certain nombre d'employés qui vivent sur le ranch avec leurs familles.

— Je veux simplement vous faire comprendre que les conditions de vie au ranch n'ont rien à voir avec celles auxquelles vous êtes accoutumée, déclara-t-il, quelque peu agacé. Pour arriver là-bas, il y a d'abord quarante minutes d'avion, puis deux heures de route sur une piste en très mauvais état. De plus, à Bushman's Creek, il n'y a ni médecin ni magasin. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, le seul moyen de transport est l'avion et, très franchement, je n'aurais pas le temps de m'occuper de vous.

Nous sommes dans la période la plus fatigante de l'année : nous devons répertorier plus de quinze cents bêtes en prévision de la prochaine saison de vente. Pour clore le tableau et vous faire comprendre que votre place n'est pas parmi nous, sachez que notre gouvernante-cuisinière nous a quittés il y a quelques semaines, que personne n'a eu le temps de faire le ménage, depuis, et que notre activité principale dans la cuisine consiste à ouvrir des boîtes de conserve. Bref, je doute que vous surviviez deux jours dans ces conditions. Si vous ne voulez pas rentrer en Angleterre, installez-vous donc sur la côte, dans un des nombreux hôtels pour touristes, et attendez tranquillement Jack. Clare baissa la tête.

— Je n'en ai pas les moyens, répondit-elle avec simplicité. Je gagne bien ma vie, mais, ces derniers temps, j'ai eu énormément de frais. Quand la maladie de Pippa s'est déclarée, j'ai dû arrêter de travailler pour m'occuper d'elle et d'Alice. Bref, j'ai utilisé toutes mes économies, et je ne peux pas me permettre de m'offrir l'hôtel sans même savoir combien de temps durera mon séjour... Cela dit, j'ai une proposition à vous faire.

Elle venait d'avoir une idée qui représentait peut-être la solution idéale.

— Une proposition ?

— Oui. Je pourrais vous être utile à Bushman's Creek.

— De quelle manière exactement? demanda Gray en lançant à la jeune femme un regard presque amusé.

Elle se sentit rougir, et s'en voulut en comprenant que ses propos avaient été équivoques.

— Je pourrais remplacer la cuisinière, suggéra-t-elle. Je suis parfaitement capable de tenir une maison, et j'aime faire la cuisine.

Le visage de Gray resta impassible : il semblait réfléchir intensément. Puis, à la grande surprise de la jeune femme, il se pencha vers elle, prit ses deux mains dans les siennes et les examina attentivement.

— Vos mains sont douces, sans aucune callosité et parfaitement manucurées, lui fit-il observer. En résumé, vous n'êtes pas une habituée des gros travaux, et votre idée me paraît bien saugrenue.

Troublée par le geste de Gray et le contact de ses mains larges et fortes, Clare recula brusquement.

— Je ne rechigne pas devant la tâche, et j'ai une très bonne santé, lança-t-elle, piquée au vif.

— Je ne doute pas de vos bonnes intentions, mais, encore une fois, vous ne savez pas à quoi vous vous exposez. Quand vous aurez vécu deux jours au milieu de la chaleur, de la poussière et des mouches, vous trouverez le temps long, et vous ne songerez qu'à repartir.

— Je suis plus résistante que vous semblez le penser, déclara-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine dans un geste de défi.

— C'est possible, mais, pour l'instant, vous avez l'air totalement épuisée.

— Quoi de plus normal? C'est le décalage horaire : nous sommes arrivées hier, et Alice m'a empêchée de récupérer. Il suffira d'une bonne nuit de sommeil pour me remettre d'aplomb. Et puis, avouez que ça vous dépannerait que je m'occupe de la maison ! Vous m'avez mise en garde sur les conditions de vie à Bushman's Creek, et je m'engage à suivre le mouvement sans problème. C'est vrai que, contrairement à Pippa, je n'ai pas particulièrement le goût de l'aventure, mais je suis sûre que je m'adapterai.

Gray dévisagea la jeune femme avec curiosité.

— Je ne comprends pas pourquoi vous insistez tellement pour vous installer à Bushman's Creek, avoua-t-il enfin, comme s'il se parlait à lui-même.

— C'est très simple, lui expliqua Clare d'un ton grave. J'ai besoin de me faire une idée de cet endroit dont Pippa m'a tant parié et où elle a été si heureuse. Je veux être sûre qu'Alice s'y sentira bien, elle aussi. En admettant, bien sûr, que son père veuille la garder. Et puis...

Elle inspira profondément.

— J'ai besoin de marquer une pause, expliqua-t-elle avec difficulté, de m'arrêter quelque part, de faire une coupure après ces événements si douloureux. Ici, tout est nouveau pour moi, et je pourrai peut-être oublier momentanément la maladie, l'hôpital, les derniers jours de Pippa.

Sa voix se brisa, et elle joua d'un geste nerveux avec le bracelet en or qu'elle portait au poignet.

— Si vous vous installez à Bushman's Creek, il est bien entendu que ce ne sera que très provisoire, dit Gray. Tout dépendra de Jack. S'il vous demande de partir dès son retour, vous partirez. C'est à lui, et à lui seul, que reviendra la décision.

— Je sais, dit Clare. Je m'inclinerai, n'ayez pas peur.

— Bien. J'accepte votre proposition, dit Gray très simplement. Mais à une condition : tant que Jack ne sera pas au courant de la situation, je vous demande de ne pas en parler. Je n'ai aucune envie qu'il soit informé par le premier venu, dès qu'il rentrera à Bushman's Creek. Officiellement, vous serez la nouvelle cuisinière que je viens d'engager, et Alice sera votre fille. Est-ce clair?

— Très clair.

Comment pouvait-elle en vouloir à Gray de protéger les intérêts de son frère ? Sa réaction de prudence était normale, et elle ne pouvait que s'incliner. De toute façon, elle était tellement soulagée d'avoir trouvé une solution qu'elle n'avait pas envie de discuter.

— Merci, ajouta-t-elle en adressant à Gray un timide sourire.

Elle lut alors dans son regard une émotion brève et indéfinissable.

— Bien. Nous partons tout de suite, dit-il. Vous êtes prête ?

— Il faut que j'aille chercher mes bagages dans ma chambre : j'en ai pour un instant.

— Voulez-vous de l'aide?

— Non, merci... Ou plutôt, si! Vous me rendriez grand service en gardant Alice. J'irai beaucoup plus vite sans elle et, vous verrez, elle est très sage.

En d'autres circonstances, elle aurait ri de l'air effaré de Gray.

— Vous croyez? lui demanda-t-il. Mais je n'ai pas l'habitude des bébés, vous savez...

— Ne vous en faites pas : Alice est très sociable. Quand, par hasard, elle pleure, ça ne dure jamais longtemps.

Elle lui tendit la petite fille. Il la prit précautionneusement dans ses bras, comme s'il avait peur de la casser. L'enfant éclata de rire en lui tendant son lapin, et il eut un large sourire qui éclaira son visage et lui donna soudain le charme d'un adolescent.

— Vous voyez, tout se passera bien, lança Clare, troublée malgré elle de découvrir de la tendresse chez cet homme dont la virilité était tellement imposante. Je vais faire aussi vite que possible !

2.

A l'hôtel de Mathison, il n'y avait, bien entendu, ni portier ni ascenseur, et Clare eut toutes les peines du monde à tirer sa lourde valise d'un bout à l'autre du couloir pour atteindre l'escalier.

Lorsqu'elle arriva en haut des marches, elle aperçut, dans l'entrée, Gray en grande conversation avec le propriétaire de l'établissement. Il tenait la petite fille dans ses bras de façon très naturelle, comme s'il avait fait ça toute sa vie, et il ne semblait nullement gêné qu'elle lui pinçât la joue et qu'elle lui tirât les cheveux avec un plaisir évident.

Tout à coup, Clare songea à quel point il serait agréable d'être à la place d'Alice, dans les bras de cet homme aux larges épaules, et d'effleurer de ses doigts ses lèvres sensuelles et bien dessinées. Elle réprima un frisson à cette pensée quelque peu troublante, puis se redressa et s'efforça de revenir sur terre. Elle n'était pas un bébé, et Gray Henderson n'avait aucune raison de la prendre dans ses bras. Ni maintenant ni jamais !

Cependant, elle constatait avec étonnement qu'après sa rupture avec Mark, Gray Henderson était le premier représentant du sexe masculin à éveiller ses fantasmes. Pourtant, on ne pouvait pas imaginer plus différents que ces deux hommes. Mark avait été un amant passionné et ombrageux, qualificatifs qui, à l'évidence, ne convenaient absolument pas au frère de Jack. Gray Henderson semblait incapable de sortir de ses gonds.

A l'idée qu'elle allait vivre sous le même toit que ce flegmatique cow-boy, la jeune femme ressentit un trouble diffus. Elle décida de se tenir sur ses gardes, car, dans la situation de stress où elle se trouvait, et après le choc émotionnel qu'elle avait subi, elle ne pouvait qu'être attirée par ce genre de personnalité posée et sécurisante. Bien sûr, quand elle aurait retrouvé son équilibre, elle saurait faire la part des choses. Dans l'immédiat, son seul souci étant le bonheur d'Alice, elle allait devoir mobiliser toute son attention pour juger sereinement de la situation à Bushman's Creek et se faire une opinion sur Gray Henderson, au-delà de l'image rassurante qu'il lui offrait.

Gray avait demandé au propriétaire de l'hôtel de les accompagner à l'aéroport. Après avoir chargé la valise de Clare à l'arrière de sa camionnette, il fit signe à la jeune femme de se glisser avec Alice sur la banquette avant, entre lui et le chauffeur. Elle se sentit un peu gênée d'être coincée ainsi entre les deux hommes, mais elle n'en montra rien.

— Où allons-nous? demanda-t-elle en se rappelant avec angoisse les récits de Pippa concernant les interminables trajets dans le bush.

Gray dut sentir son inquiétude, car il eut un sourire rassurant.

— Oh, seulement jusqu'à l'aéroport ! répondit-il. Ici, on prend l'avion comme la voiture, tellement les distances sont longues.

Clare fut soulagée d'apprendre que ce trajet serait court, car cette promiscuité la mettait vraiment très mal à l'aise.

Lui ne semblait pas gêné du tout, bien au contraire. Il bavardait de tout et de rien avec le chauffeur, par-dessus la tête de Clare, comme si elle avait été un vulgaire sac de pommes de terre posé entre eux.

« Aéroport » était un terme très excessif pour qualifier le petit abri de tôle ondulée qui tenait lieu de terminal, songea Clare en découvrant avec effarement l'unique piste tracée au milieu de la brousse poussiéreuse.

La jeune femme constata avec surprise qu'ici, tout le monde semblait se connaître. Gray salua d'un signe de la main les quelques passagers qui attendaient l'avion, assis sur des bancs rudimentaires. Puis il prit la valise de Clare, et lui fit signe de le suivre jusqu'à un minuscule appareil à hélices qui se trouvait en bout de piste.

— Nous n'allons pas monter dans ce coucou! s'exclama-t-elle, effarée, en serrant Alice un peu plus fort contre elle.

Avec un sourire qui creusa une fossette dans son menton et le fit ressembler à un adolescent, il tapota la carlingue, comme s'il s'était agi d'un animal familier.

— Bien sûr que si ! rétorqua-t-il. Cet appareil connaît la route comme sa poche, et je l'ai déjà piloté des centaines de fois. N'ayez aucune crainte : tout ira bien, ajouta-t-il en aidant Clare à monter.

Quelques minutes plus tard, ils décollaient dans un vrombissement assourdissant. La jeune femme surmonta son appréhension, et ouvrit enfin les yeux. L'avion tangua de droite et de gauche pendant quelques secondes, puis se stabilisa enfin. Clare se sentit légèrement soulagée. Elle détestait les turbulences. Quant à Alice, bien calée sur les genoux de sa tante, elle semblait prendre ça pour un nouveau jeu.

— Je ne suis jamais montée dans un avion aussi petit, avoua la jeune femme en jetant un regard suspicieux au tableau de bord.

— Vous n'avez pas à vous inquiéter, lui dit Gray d'un ton rassurant. La sécurité est exactement la même que dans un gros porteur. Relaxez-vous et profitez du paysage !

Elle jeta un coup d'œil à travers le hublot, et n'aperçut qu'une vaste et plate étendue de terre brunâtre. Décidément, elle ne comprenait pas ce que Pippa avait bien pu trouver à ce pays !

— Est-ce que c'est toujours aussi... vide? demanda-t-elle enfin.

— Vide? répéta Gray d'un air étonné. Détrompez-vous : c'est juste une impression. En fait, il y a des tas de choses à découvrir dans le bush. Il suffit d'apprendre à regarder.

— Ah oui? J'avoue que je n'ai jamais vu un tel paysage. Mon expérience de la nature est assez limitée, en dehors des parcs londoniens ! Pippa et moi, nous étions diamétralement opposées sur ce plan. Elle pouvait passer des heures dans des cars inconfortables à parcourir des contrées inconnues, alors que, pour moi, rien ne vaut la vie citadine, le bitume, la foule anonyme... Il y a toujours quelque chose à faire dans une ville !

— Je pourrais dire exactement la même chose à propos du bush, répliqua Gray.

— Mais ça n'a rien à voir! A Londres, quand les bureaux ferment, on peut aller au théâtre, au cinéma, au restaurant, au concert, ou tout simplement se balader en observant les passants. Les gens sont si différents !

— C'est à cela que vous passiez vos heures de loisirs ?

— Oui. Du moins, avant qu'Alice entre dans ma vie. A présent, je n'ai plus beaucoup de temps à moi. Mais ce n'est que partie remise : j'ai un métier que j'aime, un appartement très agréable, d'excellents amis, et un patron très compréhensif qui me garde mon poste en attendant que je me sois organisée. Je retrouverai tout cela quand je rentrerai, conclut-elle avec confiance.

Gray ne fit aucun commentaire, et ils demeurèrent un moment silencieux.

— Quel est votre métier? lui demanda-t-il enfin d'un ton détaché.

— Je travaille pour une agence artistique, qui représente les intérêts de chanteurs et de musiciens. C'est un métier passionnant et très varié. On y rencontre toutes sortes de gens.

Elle se sentit envahie par une bouffée de nostalgie en songeant à son bureau où régnait une stimulante animation et un va-et-vient constant. Comment réagiraient ses collègues en la voyant dans ce vieux coucou, perdue dans le bush australien, aux côtés d'un inconnu ?

— J'ai bien peur que vous ayez le choc de votre vie en arrivant au ranch, lui dit Gray. Vous allez changer complètement d'univers.

— C'est certain, répondit-elle d'une voix sourde.

La fatigue aidant, elle commençait à se sentir gagnée par le découragement à l'idée de ce qui l'attendait. Quelle folie d'avoir insisté pour s'installer à Bushman's Creek !

— Je comprends pourquoi vous êtes si impatiente de rencontrer Jack, reprit Gray. Plus vite vous lui confierez Alice, plus vite vous pourrez rentrer chez vous et retrouver votre vie londonienne !

Elle lui lança un regard de reproche.

— A vous entendre, on croirait que je cherche à me débarrasser de ma nièce !

— N'est-ce pas la vérité? répliqua Gray d'un ton incisif.

A cet instant, la petite fille, qui s'était endormie sur les genoux de sa tante, bougea, et Clare la serra un peu plus contre elle. Alice devait faire un rêve merveilleux, car son visage était illuminé par un sourire. Elle était si mignonne avec ses joues rebondies, ses paupières closes aux longs cils recourbés, que le cœur de Clare se serra à la pensée qu'elle allait sans doute bientôt l'abandonner à un étranger.

— J'ai toujours cru que je ne voulais pas d'enfants, murmura-t-elle, comme si elle se parlait à elle-même. Jusqu'ici, je les considérais comme une source de complications, de problèmes, une terrible dépendance.

J'ai pu constater que tout cela était vrai, seulement, aujourd'hui, je suis tellement attachée à Alice que j'ai du mal à imaginer la vie sans elle. C'est tellement merveilleux de s'occuper d'un enfant qu'on en oublie tous les soucis matériels !

— Si ce que vous dites est vrai, pourquoi êtes-vous venue jusqu'ici? demanda Gray d'un air surpris.

— Parce que je l'avais promis à Pippa, répondit la jeune femme, la gorge serrée. Et parce que, au fond de moi, je sais que la place d'Alice est ici, près de son père, là où ses parents ont été heureux. Si Jack accepte de la prendre, bien entendu. De toutes façons, j'aurais beaucoup de mal à m'occuper d'elle, compte tenu de la vie que je mène à Londres.

— Vous pourriez quitter votre travail, suggéra Gray.

— Et de quoi vivrais-je ? rétorqua Clare avec vivacité. Je n'ai pas d'autre revenu! Et Pippa n'avait rien prévu pour assurer l'existence de sa fille. D'abord, elle n'était pas du genre à se soucier des contingences matérielles, et puis, elle n'en a malheureusement pas eu le temps. En plus, mon appartement est tout petit... Non, croyez-moi, j'ai bien réfléchi à la situation.

— Et si Jack refuse ? Clare eut une moue résignée.

— Alors, je reconsidérerai la question. Je trouverai une solution pour qu'Alice vive avec moi. Elle n'a personne d'autre au monde que moi et son père.

Elle s'interrompit et réfléchit quelques secondes.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai le pressentiment que Jack va accepter, reprit-elle. Et je pense que c'est aussi votre avis.

— Vraiment? lança Gray avec un froncement de sourcils ironique. Vous avez des dons de double vue ?

— Ne vous moquez pas de moi ! rétorqua-t-elle, agacée. Et avouez que, si vous doutiez qu'Alice soit la fille de Jack, vous m'auriez laissée à Mathison.

— Je dois reconnaître qu'ils se ressemblent, murmura Gray sans quitter ses cadrans des yeux. Le regard, la forme du visage... il y a une troublante similitude. Et, comme je vous l'ai dit, je n'étais pas à Bushman's Creek, lors du séjour de votre sœur. Il est donc fort possible que les choses se soient déroulées comme elle vous les a décrites. Il est vrai également que je trouve Jack un peu éteint, ces derniers temps, comme s'il était miné par quelque souci. La rupture avec votre sœur est peut-être une explication à son comportement étrange.

— Vous n'avez jamais cherché à savoir quel était son problème? demanda Clare d'un air étonné.

Gray haussa les épaules.

— Vous savez, Jack est majeur et vacciné, et nous n'avons pas l'habitude de nous étendre sur nos états d'âme ! Si mon frère avait eu envie de se confier à moi, il l'aurait fait.

Comme la plupart des hommes, Gray réfutait tout ce qui, de près ou de loin, touchait au domaine des émotions, constata Clare avec agacement.

— Peut-être se serait-il confié à vous si vous lui aviez manifesté un quelconque intérêt! s'exclama-t-elle.

Cette fois, Gray sembla piqué au vif, et la jeune femme se réjouit de le voir enfin réagir.

— Je connais Jack mieux que vous, mademoiselle Marshall, lança-t-il d'une voix coupante. Mon frère n'a jamais prononcé devant moi le nom de votre sœur et, en ce qui me concerne, je ne porterai aucun jugement sur cette affaire avant d'avoir eu sa version des faits. Jusqu'à preuve du contraire, Alice est votre nièce et non la mienne. Et, en attendant le retour de Jack, vous allez séjourner à Bushman's Creek à titre d'employée de maison. Est-ce clair?

La jeune femme releva le menton d'un air de défi.

— Parfaitement clair, dit-elle en le toisant du regard pour bien lui montrer que, même si elle acceptait les termes du contrat, il ne réussirait pas à l'intimider.

Avait-il utilisé le terme d'« employée de maison » dans le but de la rabaisser? Elle l'ignorait, mais elle était décidée à assumer ses fonctions sans fausse honte. D'abord, pour s'occuper en attendant le retour de Jack, et ensuite pour prouver à Gray que, sous ses dehors de citadine raffinée, elle était capable de mettre la main à la pâte quand il le fallait.

D'ailleurs, pourquoi Gray Henderson n'avait-il pas une femme pour tenir sa maison ? se demanda-t-elle soudain. A trente ans passés, il était étonnant qu'il ne fût pas marié. Etait-il si soucieux de sa tranquillité qu'il préférait la solitude ? Pippa ne lui avait donné aucun détail sur le frère de Jack, mais Clare imaginait sans peine que, s'il avait voulu se fixer, il n'aurait eu aucun mal à trouver une épouse. Beaucoup de femmes auraient succombé au charme viril de ce beau brun taillé comme un athlète. Certes, au premier abord il paraissait un peu rugueux, mais, en se rappelant le sourire dont il avait gratifié Alice et la tendresse soudaine qui avait illuminé son visage, Clare songea qu'il était certainement plus sensible qu'il voulait bien le laisser paraître.

Une embardée de l'avion la fit soudain sursauter, et elle jeta un coup d'œil inquiet à travers le hublot. La brousse monotone et desséchée avait fait place à un paysage de collines rocheuses, et elle reprit soudain espoir. Peut-être allait-elle enfin comprendre l'enthousiasme de Pippa pour l'Australie...

— Dans combien de temps serons-nous arrivés? demanda-t-elle à son compagnon.

— Bientôt, répondit-il laconiquement.

L'avion piqua soudain du nez, à la grande terreur de la jeune femme.

— Mais que se passe-t-il ? lança-t-elle, la gorge nouée.

— Rien de grave. Je me rapproche un peu pour mieux distinguer les troupeaux, lui expliqua Gray. Il y a toujours quelques indisciplinés qui s'égarent dans ces coins, et l'avion est le meilleur moyen, de les pister.

Ils volaient, à présent, à basse altitude, et Clare eut la confirmation que le paysage avait diamétralement changé. Sur une terre rougeâtre poussait une végétation inconnue de plantes grasses et de buissons touffus qu'elle n'aurait pas su identifier. Elle reconnut, par contre, à leur majestueuse allure, des gommiers qu'elle n'avait jamais vus qu'en photo, et elle aperçut quelques kangourous qui sautillaient entre les arbres et les termitières en forme de cônes...

— Avouez qu'il y a plus de choses à voir ici que vous ne le pensiez ! lança Gray.

— Sur le plan de la faune et de la flore, je suis d'accord, répondit Clare. Mais, pour le reste, ce n'est pas très excitant.

Il lui lança un bref regard.

— Puis-je vous demander ce que vous trouvez excitant, mademoiselle Marshall? répliqua-t-il d'un ton narquois.

Un instant, elle se demanda s'il lui avait posé cette question équivoque à dessein, et elle le dévisagea avec attention. Mais ses traits demeuraient impassibles.

— Disons qu'il me faut un peu plus que quelques vaches et des kangourous, répondit-elle sèchement. Est-ce que Bushman's Creek a autre chose à m'offrir?

— Tout dépend de ce que vous cherchez, répliqua Gray, plus énigmatique que jamais.

La conversation s'arrêta là et, au bout d'une dizaine de minutes, Gray pointa un doigt à l'horizon.

— Nous y sommes presque, annonça-t-il, au grand soulagement de sa compagne. Vous voyez cette traînée de végétation plus verte, devant vous ? C'est la rivière qui alimente le ranch. A cette saison, elle est quasiment à sec, en dehors de quelques trous d'eau. Et voilà les bâtiments...

Clare distingua vaguement des toits de zinc qui brillaient au soleil, et nota avec soulagement qu'ils étaient entourés d'une végétation généreuse. L'endroit n'avait, apparemment, rien à voir avec Mathison.

L'avion piqua du nez et vira brusquement de bord, et la jeune femme aperçut un immense troupeau rassemblé dans un corral. Assis sur les barrières de bois, deux hommes se mirent à agiter les bras dans leur direction.

Après la descente finale, Gray posa le petit appareil de main de maître sur une piste encore plus rudimentaire que celle de Mathison, et l'engin s'immobilisa enfin. Dès que le moteur se fut tu, Alice ouvrit les yeux et jeta un regard apeuré autour d'elle. Elle se mit alors à pleurer. Elle n'était toujours pas calmée lorsqu'ils montèrent dans la jeep qui les attendait en bordure de piste.

— Que se passe-t-il avec le bébé? demanda Gray après avoir démarré.

— Rien de grave, répondit Clare. Elle est fatiguée de tous ces changements. Dès qu'elle aura retrouvé un rythme un peu plus régulier, tout ira bien.

— Ne vous inquiétez pas : nous serons à la maison dans quelques minutes, affirma Gray. Vous avez toutes les deux besoin de repos, c'est évident.

Ils se garèrent bientôt devant un bâtiment d'un seul niveau, dont l'architecture simple et moderne plut tout de suite à Clare.

Après avoir traversé une vaste entrée aux murs blancs et au sol de pierre brute, Gray précéda la jeune femme dans une grande chambre où il posa sa valise.

— C'est ma chambre, dit-il. Prenez-la pour l'instant. En ce moment, c'est la pièce la plus propre de la maison. Faites comme chez vous, je reviens tout à l'heure.

Clare était agréablement surprise de se retrouver dans un environnement aussi civilisé. Elle jeta un regard autour d'elle. Sobrement meublée de mobilier de bois exotique, décorée d'un grand tapis aux motifs géométriques et de quelques gravures anciennes, la chambre dégageait une impression de calme et d'ordre qui cadrait assez bien avec le propriétaire des lieux.

A cet instant, Alice se remit à pleurer, et Clare ouvrit le petit sac qu'elle avait toujours à portée de main pour pouvoir la changer facilement.

— Mais oui, ma chérie, je m'occupe de toi, murmura-t-elle en la prenant dans ses bras.

Après avoir étendu une serviette sur le lit, elle la changea, et la petite fille retrouva aussitôt le sourire. Le grand lit recouvert d'une courtepointe en patchwork semblait si moelleux que la jeune femme eut bien du mal à résister à l'envie de s'y allonger. Elle tint bon, cependant, car il fallait avant tout nourrir Alice.

Elle quitta la chambre et traversa l'entrée pour rejoindre la cuisine. Grâce à une large véranda qui courait tout autour du bâtiment en le protégeant du soleil direct, une agréable fraîcheur régnait dans la maison, et Clare nota que chaque fenêtre et porte-fenêtre était munie de moustiquaires qui laissaient passer une brise légère tout en repoussant les insectes.

Elle retrouva Gray dans la cuisine. L'énorme fourneau et l'imposante collection de casseroles prouvaient, s'il en était besoin, qu'il y avait ici beaucoup de bouches à nourrir, songea Clare. Et dire que cette tâche lui incomberait, désormais !

Elle décida, néanmoins, de donner la priorité au nettoyage. Gray n'avait pas menti, et il était évident que le ménage n'avait pas été fait depuis longtemps.

— Je vous avais prévenue, lui dit-il, comme s'il avait lu dans ses pensées. La maison est dans un triste état. Il y a eu tellement de travail au ranch, ces derniers jours, que personne n'a eu le temps de s'occuper de l'intérieur, ajouta-t-il avec un petit sourire d'excuse.

De nouveau, Clare s'étonna de la douceur soudaine qui émanait de Gray Henderson dès qu'il souriait.

— Où pourrais-je trouver une casserole pour réchauffer le petit pot d'Alice? lui demanda-t-elle.

— Ici ! Tout primitifs que nous sommes, nous avons quand même un micro-ondes ! rétorqua Gray d'un air ironique. Et vous, vous n'avez pas faim?

— Non, merci, répondit-elle. Par contre, je prendrais bien une tasse de thé. Dites-moi où se trouve la théière.

Gray sortit la théière et mit de l'eau à chauffer. Puis, après avoir jeté un coup d'œil surpris à Alice qui mangeait en se barbouillant les joues de purée de carottes, il préféra s'éclipser. C'était probablement la première fois qu'il assistait au repas d'un bébé, se dit Clare en notant avec amusement son air horrifié.

— Je vous laisse, dit-il. Je vais aux nouvelles. Clare était convaincue qu'elle ne le reverrait pas de l'après-midi, aussi fut-elle surprise lorsqu'il réapparut, vingt minutes plus tard.

— Je viens de me rappeler qu'il y avait une chaise haute dans un coin de la grange, dit-il. Un employé a dû la laisser en partant. Ce serait plus pratique que votre sac à dos transformable, vous ne trouvez pas ?

Le visage de Clare s'illumina.

— Quelle chance! s'exclama-t-elle. Ce serait idéal pour les repas ! Et puis, si j'osais...

— Osez, dit-il simplement.

— Vous n'auriez pas un berceau ou un lit pliant ? reprit-elle. Je n'ai emporté que le minimum d'équipement.

Il réfléchit quelques instants.

— Mais si! Ma mère a gardé toutes nos affaires d'enfants. Je vais demander à l'un des employés de faire le tri et de nous rapporter ce qui peut encore servir.

— Merci beaucoup, dit Clare. Et maintenant, vous allez m'expliquer où est le matériel, s'il vous plaît.

— Le matériel ?

— Oui, pour nettoyer. Je vais commencer par la cuisine.

Gray la regarda d'un air effaré, en écarquillant les yeux.

— Vous n'allez pas vous mettre au travail dès maintenant ! s'exclama-t-il.

— Si. C'est bien le rôle qui m'est assigné, n'est-ce pas?

Gray haussa les épaules, agacé.

— Vous tenez à peine debout ! Il n'est pas question que vous commenciez aujourd'hui, déclara-t-il d'un ton qui n'admettait pas la réplique. Vous avez besoin de repos. Allez dormir.

— Je ne peux pas, avoua Clare avec un soupir résigné. Alice a dormi dans l'avion, et elle n'aura pas sommeil avant un bon moment. Il faut que je la surveille.

— Je m'en charge, dit Gray spontanément.

Clare eut le sentiment qu'il était lui-même surpris de sa réaction.

— Vous? s'exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

— Oui, moi ! Pourquoi avez-vous l'air si étonné ? La jeune femme écarta les mains dans un geste d'incrédulité.

— Parce que... je croyais que vous aviez mille choses à régler, bredouilla-t-elle.

— Mais non, tout est sous contrôle, répliqua Gray. D'ailleurs, rien ne m'empêche d'emmener Alice avec moi si je dois sortir. Et, de toute façon, il faut que je commence par ouvrir mon courrier. Elle peut très bien jouer dans mon bureau, pendant ce temps-là.

Malgré toutes les bonnes raisons avancées par Gray, Clare se sentait toujours aussi gênée.

— Je ne suis pas venue ici pour vous donner Alice à garder, bredouilla-t-elle, mal à l'aise.

Cette fois, Gray parut franchement agacé.

— Ecoutez, ne faites pas tant d'histoires ! s'exclama-t-il d'un ton vif. C'est mon intérêt que vous repreniez rapidement des forces. Vous ne me serez d'aucune utilité ici si vous êtes épuisée.

L'argument était pertinent, et Clare hésita.

— Vous savez, Alice est parfois capricieuse, commença-t-elle.

— Je me débrouillerai, coupa Gray. Je gère des milliers de têtes de bétail sur des centaines d'hectares : je ne vais pas me laisser dépasser par un bébé de quelques mois !

— Il faudra la surveiller sans cesse, reprit la jeune femme.

Gray l'arrêta d'un geste.

— Laissez tomber les fausses excuses, et faites-moi confiance. Je ne la quitterai pas des yeux, et vous pourrez dormir en toute tranquillité. Allez, venez !

Joignant le geste à la parole, il saisit Clare par le bras et l'entraîna avec vigueur vers la chambre.

Accablée de fatigue, elle le suivit sans rechigner. En vérité, elle était heureuse de se laisser enfin guider, et d'avoir pour seul projet immédiat la perspective de s'allonger sur un lit et de fermer les yeux. Comme s'il craignait de voir la jeune femme changer d'avis, il ouvrit le lit et la força à s'y asseoir. Puis il prit Alice dans ses bras, et se dirigea vers la fenêtre pour fermer les volets.

— Voilà ! dit-il en se retournant brusquement. Maintenant, dodo !

Clare, qui était trop épuisée pour faire le simple effort de s'allonger, se contenta de dévisager Gray d'un air hagard. Alors, d'un mouvement déterminé, il posa Alice sur le tapis et s'approcha du lit.

Sans laisser à la jeune femme le temps de réagir, il lui enleva ses sandales et la força à s'étendre. Puis il la recouvrit de la courtepointe, comme il l'aurait fait avec un enfant.

Après quoi il observa la jeune femme avec une étrange lueur dans le regard. Elle voulut le remercier, mais elle n'en eut pas le temps, et ses paupières se baissèrent. Il n'avait pas encore refermé la porte qu'elle dormait déjà profondément.

Quand elle s'éveilla, plusieurs heures plus tard, elle mit quelques minutes à comprendre où elle se trouvait. Puis, tout à coup, les derniers événements lui revinrent à la mémoire.

Londres et son douillet petit deux pièces étaient bien loin : elle se trouvait en Australie, à Bushman's Creek, dans le lit de Gray Henderson !

Gray... N'avait-elle pas rêvé de lui, de son regard énig-matique, de ses mains larges et fortes, de ses gestes calmes et précis, de son sourire à la douceur inattendue ?

Elle se rappela soudain avec confusion que c'est lui qui l'avait mise au lit, qui lui avait enlevé ses chaussures, qui l'avait bordée comme une petite fille. Il avait même poussé la délicatesse jusqu'à fermer les volets pour qu'elle ne fût pas gênée par la lumière.

Puis, avant de quitter la pièce, il l'avait longuement dévisagée, et elle avait cru voir dans ses yeux un éclat trouble. Comme un mélange de tendresse et de désir...

Mais non, elle avait dû se tromper !

Gray était un hôte délicat et attentionné, mais elle ne serait jamais pour lui qu'une employée de maison, au même titre que les hommes qu'il payait pour surveiller ses troupeaux et entretenir ses terres. Rien de moins, rien de plus...

D'ailleurs, c'était pour s'occuper de la maison qu'elle était là, se dit-elle soudain en sautant du lit. Elle n'était pas venue à Bushman's Creek pour se poser des questions sur la signification cachée des regards de Gray Henderson, mais pour s'armer d'un balai-brosse et récurer les sols !

Et c'était exactement ce qu'elle avait l'intention de faire...

3.

Quand elle regarda sa montre, Clare ne put retenir un cri de stupéfaction : elle avait dormi cinq heures ! Son premier réflexe fut de se précipiter hors de la chambre pour aller chercher Alice, mais un bref arrêt devant le miroir l'en dissuada.

En effet, avec ses cheveux défaits, sa robe de lin froissée et son teint blême, elle avait piètre allure... Puisque, jusque-là, Gray s'était débrouillé avec Alice sans avoir besoin de son aide, il pouvait bien attendre dix minutes de plus ! De toute façon, il n'était pas question qu'elle se présentât à lui dans cet état lamentable : elle devait d'abord prendre une douche et se changer.

Vingt minutes plus tard, quand elle s'arrêta de nouveau devant le miroir, elle se sentit nettement plus sûre d'elle. Dans la valise que Gray avait déposée au pied du lit, elle avait choisi son chemisier blanc préféré, un pantalon de toile mastic et des mocassins en daim noir qu'elle portait généralement pendant les week-ends. Sa tenue lui semblait à la fois élégante et décontractée : tout à fait adaptée à cette contrée sauvage, se dit-elle d'un air satisfait. Elle avait ramené ses cheveux encore humides en queue-de-cheval, et elle portait une paire de boucles d'oreilles très simples. Ce sommeil inespéré avait détendu ses traits et rafraîchi son teint qui avait retrouvé sa transparence naturelle : elle était prête à affronter Gray Henderson et à lui montrer qu'elle pouvait être tout à fait différente de la jeune femme épuisée et abattue qu'il avait quasiment dû mettre au lit, quelques heures auparavant.

La maison lui parut d'abord parfaitement silencieuse, mais, dès qu'elle arriva dans l'entrée, elle entendit distinctement les habillements d'Alice. Au moins, elle n'était pas en train de hurler dans les bras de Gray ! se dit la jeune femme avec soulagement.

Les bruits la guidèrent vers une pièce dont la porte était restée entrouverte. Elle put donc jeter un coup d'œil à l'intérieur avant que l'on s'aperçût de sa présence.

Alice était installée au milieu d'un grand tapis, entourée d'une multitude d'objets de toutes sortes. Greg avait dû chercher un bon moment les moyens de la distraire ! songea Clare.

Devant la fenêtre trônait une immense table sur laquelle était posée un ordinateur dernier cri. Et les étagères étaient pleines à craquer de dossiers de toutes sortes. De toute évidence, cette pièce était le bureau de Gray.

En y pénétrant, elle l'aperçut, à genoux sur le tapis, en face d'Alice. Il agitait en souriant une boîte de punaises dont le bruit métallique semblait enchanter la petite fille. Curieusement, il n'avait l'air ni épuisé ni à bout de nerfs. Pour quelqu'un qui n'avait pas l'habitude des bébés, il était plutôt doué, se dit la jeune femme.

Il l'aperçut à son tour, et se redressa, l'air confus, comme s'il regrettait qu'elle l'eût surpris dans cette situation.

— Ah, vous voilà ! s'écria-t-il en se levant vivement. Vous avez l'air en bien meilleure forme que tout à l'heure.

Quand elle découvrit sa tante, Alice lâcha la cuillère de bois qu'elle mordillait avec application, et son visage s'éclaira d'un large sourire. Puis elle tendit les bras à la jeune femme.

Aussitôt, Clare la souleva de terre et la serra tendrement contre elle.

— Bonjour, ma chérie, lui dit-elle d'une voix douce. J'espère que tu as été sage !

Elle jeta un coup d'œil interrogatif à Gray.

— A peu près sage, répondit-il avec son flegme habituel.

— J'imagine que vous vous êtes donné du mal pour l'occuper, reprit Clare d'un air gêné. Vous avez pu travailler un peu tout de même ?

— Pas beaucoup, pour être honnête, avoua-t-il avec une moue désabusée. Je dois reconnaître que vous aviez raison : j'étais loin de mesurer l'énergie et le temps qu'il faut dépenser pour s'occuper d'un bébé. Comme Alice s'ennuyait dans le bureau, j'ai préféré l'emmener dehors. Je l'ai installée dans son sac à dos, et nous sommes allés rendre visite aux hommes dans le corral.

— Elle n'a pas eu peur des vaches ? demanda Clare avec une légère inquiétude.

— Ne vous en faites pas, répondit Gray en souriant. Nous ne nous sommes pas trop approchés. D'ailleurs, elle avait l'air plutôt amusé. Elle n'a pas cessé de babiller !

— Oui, elle est déjà très bavarde ! affirma Clare en adressant à sa nièce un sourire complice. Je suis désolée : j'aurais dû apporter davantage de jouets pour la distraire, ajouta-t-elle en jetant un nouveau coup d'œil sur le tapis. En tout cas, merci de m'avoir laissée dormir aussi longtemps. Je me sens comme ressuscitée !

— Vous n'avez pas à me remercier, déclara Gray en esquissant un sourire. Je ne m'en suis pas si mal tiré, même si j'ai eu un peu de mal à trouver de quel côté il fallait lui mettre sa couche !

— Vous l'avez changée ? s'exclama Clare, stupéfaite.

— Oui. Mais ne faites pas cette tête-là ! J'ai fini par y arriver. Pour tout vous dire, j'ai demandé à Joe de m'aider. Il a eu quatre enfants, et j'ai pensé qu'il était expert en la matière, mais, à mon avis, il n'a pas dû beaucoup s'occuper de ses enfants quand ils étaient petits parce qu'il ne m'a pas été d'un grand secours. Les autres se sont mis de la partie et, finalement, à quatre, on a résolu le problème.

Clare sourit en imaginant ces quatre grands gaillards débattant sur la meilleure façon de changer la couche de la petite Alice.

— Tu aurais pu les aider, ma chérie, ta ne trouves pas? lança-t-elle à sa nièce en lui chatouillant le ventre affectueusement.

La petite fille éclata d'un rire si communicatif qu'au bout de quelques secondes, Gray et Clare riaient avec elle.

Puis leurs regards se croisèrent, et ils s'arrêtèrent net, comme s'ils s'étaient senti l'un et l'autre gênés d'être aussi détendus et de se comporter tels de vieux amis, alors qu'ils n'étaient, en réalité, que des étrangers.

— Vous auriez dû me réveiller, dit Clare en retrouvant tout son sérieux.

— Je suis venu vous voir, il y a une heure, parce que je commençais à m'inquiéter, mais vous dormiez si profondément que j'ai préféré vous laisser récupérer encore un peu.

Ainsi, il était entré dans la chambre pendant qu'elle se trouvait dans un état de total abandon ! La jeune femme se sentait troublée par cette idée.

— Merci, murmura-t-elle, confuse. Et ne vous en faites pas : à l'avenir, je n'abuserai plus de la situation!

Elle baissa les yeux et toussota nerveusement.

— Tous ces bouleversements doivent vous perturber, vous aussi, reprit-elle. Sachez que j'apprécie d'autant plus votre gentillesse. Rien ne vous dit qu'Alice est effectivement votre nièce, et j'aurais parfaitement compris que vous refusiez de nous recevoir chez vous. Je vous promets d'être le plus discrète possible, à l'avenir, et de ne plus perturber la vie de Bushman's Creek. Nous allons essayer de passer inaperçues, toutes les deux... Gray haussa les sourcils d'un air surpris et amusé.

— Je ne vous en demande pas tant! déclara-t-il en souriant. Et puis, de toute façon, Alice est si bavarde que la chose me paraît impossible ! Par ailleurs, si vous devez remettre la maison en état, vous aurez du mal à passer inaperçue : l'aspirateur fait presque autant de bruit qu'un moteur d'avion !

Faisait-il exprès de ne pas comprendre, ou prenait-il un malin plaisir à lui rappeler la tâche subalterne qui l'attendait ? se demanda Clare avec agacement.

— Je voulais simplement vous dire que je ne vous importunerai plus avec Alice, conclut-elle d'un ton plus sec. A présent, il faut que je la fasse dîner et que je la prépare pour la nuit. Elle a besoin de récupérer, elle aussi. Bien entendu, nous allons libérer votre chambre. Où pouvons-nous nous installer?

— Je vais vous montrer, dit Gray. Suivez-moi.

Il l'entraîna dans le couloir, et ouvrit une porte qui faisait face à la sienne et qui donnait sur une vaste pièce éclairée de deux larges fenêtres. Clare remarqua tout de suite que, contrairement au reste de la maison, l'endroit était parfaitement propre.

— Mais le ménage vient d'être fait ! s'exclama-t-elle, étonnée.

— Alice et moi, nous nous en sommes chargés pendant que vous dormiez, expliqua Gray. J'ignorais comment vous vouliez installer la petite, mais j'ai déjà fait votre lit.

— C'est vraiment trop gentil ! lança Clare spontanément. Vous n'auriez pas dû ! J'aurais pu m'en charger moi-même...

Elle se sentait extrêmement troublée que Gray eût choisi et disposé les draps dans lesquels elle allait se glisser, cette nuit.

— Où allez-vous coucher Alice ? lui demanda-t-il sans relever sa remarque.

— Tout à l'heure, je l'ai installée dans l'un des tiroirs de votre commode, avoua-t-elle, un peu gênée. Je peux peut-être renouveler l'expérience en attendant de trouver une meilleure solution ?

— Je n'y vois aucun inconvénient, déclara Gray, Restez là, je vais chercher le tiroir.

Une demi-heure plus tard, après avoir nourri et baigné Alice, Clare la bordait dans son lit improvisé. La petite fille, épuisée par cette longue journée, s'endormit instantanément, et Clare quitta la chambre à pas de loup.

Gray l'attendait sous la véranda.

— Venez, je vais vous montrer la cuisine où l'on prépare les repas des employés, lui dit-il.

Il la précéda vers un petit bâtiment contigu à l'habitation principale et, tout en marchant derrière lui, dans l'obscurité, Clare se sentit terriblement impressionnée. Elle était habituée à la ville et à ses néons, aux bruits incessants de la circulation, et elle éprouvait l'étrange sensation d'être perdue au milieu de l'immensité du bush où le silence n'était troublé que par la chanson trépidante des insectes nichés dans les buissons.

Elle eut peur, tout à coup. Elle aurait voulu se rapprocher de Gray et glisser une main dans la sienne pour se rassurer, mais elle n'en fit rien.

— Pour combien d'hommes devrai-je cuisiner? demanda-t-elle pour rompre le silence.

— En ce moment, nous avons sur le ranch six employés chargés de la surveillance des troupeaux. Ajoutez à cela deux chauffeurs qui passent la nuit ici et qui reprennent leur camion, le matin très tôt, pour livrer du bétail. Cela fait dix en tout, si je ne m'abuse.

— Dix! s'exclama Clare avec effroi.

— Oui. Un tel chiffre n'est pas inhabituel, expliqua Gray. Vous vous sentez capable de nourrir de telles tablées ?

Clare n'osa pas avouer qu'elle n'avait jamais fait la cuisine pour plus de quatre personnes.

— Je me débrouillerai, répondit-elle vivement.

Une vingtaine de minutes plus tard, quand elle goûta le ragoût insipide qui tenait lieu de dîner, elle se dit que, de toute façon, elle n'aurait aucun mal à faire mieux. La sauce, mal décongelée, était fade ; les pommes de terre, à peine cuites, et seule la viande — produit local — relevait le niveau général. Si elle parvenait à se procurer de bons produits, elle était certaine de passer ici pour un vrai cordon-bleu...

Les hommes, fatigués par les longues heures de travail, parlaient peu et exclusivement des problèmes pratiques qu'ils avaient rencontrés dans la journée. Clare les écoutait discuter de sujets qui lui étaient totalement étrangers, comme les maladies du bétail ou la meilleure façon de tenir un veau au moment de le marquer. Malgré le fossé culturel et social qui la séparait de ces hommes aux vies rudes, elle éprouvait un véritable soulagement à ne plus être seule. Depuis la mort de Pippa, elle avait été si occupée par Alice et tellement enfermée dans sa douleur qu'elle n'avait quasiment vu personne, et elle avait l'impression de revenir brusquement à la vie, au milieu de ces gaillards affamés. Même si la plupart de leurs préoccupations lui étaient étrangères, elle était heureuse d'être tout simplement à leurs côtés et de les entendre parler.

Et puis, il y avait Gray...

Il était assis entre les deux chauffeurs, un peu éloigné de Clare, si bien qu'elle pouvait l'observer tout à loisir. La lumière crue d'une ampoule suspendue au-dessus de la table éclairait son profil, et elle le détailla avec une attention fascinée. Son front était haut, son nez bien dessiné, ses traits harmonieux. Ses lèvres pleines adoucissaient le côté viril de sa mâchoire carrée, et Clare constata avec étonnement qu'elle en connaissait déjà parfaitement le contour. Elle ne le connaissait que depuis quelques heures, mais il lui semblait déjà étrangement familier. Elle aimait tout en lui : depuis son sourire si rare et si éclatant jusqu'à sa démarche calme et posée, en passant par ses mains puissantes aux longs doigts élégants.

Gray se retourna tout à coup et surprit le regard de la jeune femme posé sur lui. Elle rougit et baissa aussitôt les yeux, furieuse contre elle-même. Elle devait avoir l'air stupide à le contempler ainsi! Qu'allait-il s'imaginer?

Pendant tout le reste du repas, Clare se concentra sur le contenu de son assiette, et s'interdit de regarder Gray.

Après avoir pris congé des hommes qui continuaient à discuter autour de la table, elle regagna sa chambre sans réveiller Alice qui dormait à poings fermés. Puis elle se glissa dans le lit, remonta les couvertures jusqu'à son menton, et poussa un profond soupir de bien-être. Pour la première fois depuis de longues semaines, elle se sentait apaisée. Bien sûr, rien n'était encore résolu, mais elle avait mené à bien la tâche qu'elle s'était fixée : elle avait conduit Alice jusqu'à Bushman's Creek pour la présenter à son père.

Désormais, elle n'avait plus rien à faire qu'à attendre que Jack rentrât chez lui et prît une décision quant à l'avenir de sa fille.

S'il refusait de la prendre en charge, elle assumerait jusqu'au bout son rôle de tante. La décision finale reposait sur Jack et sur lui seul...

Dans l'intervalle, elle s'efforcerait de remplir au mieux la tâche qui lui incombait à Bushman's Creek, sans se poser de questions concernant l'avenir. Elle vivrait au jour le jour, mais cette perspective ne l'inquiétait pas, bien au contraire. Après l'épreuve tragique qu'elle venait de vivre, elle n'en demandait pas plus. Elle avait besoin de souffler, de ne plus penser à rien, de se faire prendre en charge à son tour, afin de repartir ensuite sur de nouvelles bases. Bushman's Creek semblait être l'endroit idéal pour se ressourcer, songea-t-elle, juste avant de fermer les yeux et de s'endormir...

Au petit matin, Clare fut tirée du sommeil par les cris perçants d'Alice, et elle eut le plus grand mal à sortir du lit.

— J'arrive, j'arrive, murmura-t-elle, encore à moitié endormie, tout en prenant la petite dans ses bras.

Puis elle retourna se coucher avec elle, en espérant qu'elle se rendormirait. Mais rien n'y fit. Alice pleurait de plus belle, et elle risquait de réveiller Gray.

La jeune femme poussa un profond soupir et finit par se lever.

— Peut-être qu'un biberon t'aiderait à te rendormir? murmura-t-elle en enfilant sa robe de chambre.

Elle trouva tant bien que mal le chemin de la cuisine à travers la maison plongée dans l'obscurité. Après avoir calé Alice contre sa hanche, elle ouvrit le réfrigérateur pour y prendre du lait. Mais, à cet instant, la voix de Gray la fit sursauter. Elle se retourna aussitôt et aperçut sa haute silhouette dans la pénombre. Clare se sentait gênée. A la fois de l'avoir réveillé et de se retrouver devant lui à peine vêtue...

— Ça n'a pas l'air facile pour vous, lui dit-il, sans se départir de son air flegmatique, malgré l'heure et les circonstances. Je peux vous aider et prendre Alice, peut-être?

Il tendit les bras et, après un instant d'hésitation, Clare lui donna le bébé.

Pendant qu'elle préparait le biberon, il fit les cent pas dans la cuisine en berçant Alice qui, contre toute attente, finit par se calmer. Tout en s'affairant, Clare le regardait subrepticement. Elle devait en convenir : cet homme l'attirait comme un aimant. Il n'était vêtu que d'un short et d'un simple T-shirt qui dévoilait ses avant-bras recouverts d'un duvet brun. Elle le trouva terriblement viril dans cette tenue, et elle ne put s'empêcher de remarquer la puissance de ses cuisses d'athlète.

Non seulement Alice s'était tue, mais elle paraissait même ravie, tout à coup.

— Pourquoi ne lui donneriez-vous pas son biberon? suggéra Clare. Elle a l'air si bien dans vos bras que j'ai peur qu'elle se remette à pleurer si je la prends...

Sans attendre sa réponse, elle lui tendit le biberon. Il le prit et le regarda avec circonspection.

— Vous savez, pour moi, un biberon, c'est comme une couche ! avoua-t-il d'un air penaud. C'est tout juste si je sais par quel bout le prendre !

— Ne Vous inquiétez pas : Alice le sait, elle ! rétorqua Clare en riant.

En effet, dès qu'il eut approché la tétine de ses lèvres, la petite fille saisit le biberon de ses petits poings potelés, l'approcha de sa bouche d'un geste déterminé, et se mit à boire avec avidité.

— Elle a l'air franchement satisfait, constata Gray en s'asseyant sur sa chaise.

Dans le regard qu'il lança alors à Alice, Clare fut surprise de déceler une lueur de tendresse qui l'émut infiniment.

— Elle pleure souvent, la nuit? demanda-t-il, avec, cette fois, une nuance d'inquiétude.

— Non, répondit Clare d'une voix rassurante. D'habitude, elle est très sage. Mais le voyage l'a perturbée, et elle a perdu ses repères. Sa réaction n'a rien d'étonnant. Je suis certaine qu'elle ne tardera pas à reprendre ses nuits normales. En tout cas, je suis désolée qu'elle vous ait réveillé...

— Ne vous en faites pas, dit Gray. Je n'ai pas besoin de beaucoup de sommeil.

Alice tétait si goulûment qu'elle s'étrangla. Gray lui retira doucement le biberon, sans attendre que Clare le lui eût conseillé. Puis il prit une serviette en papier, et essuya délicatement la bouche de la petite fille.

— Vous êtes extraordinaire! lui dit Clare avec un regard étonné. On dirait que vous avez fait ça toute votre vie. Et, visiblement, Alice se plaît avec vous ! C'est probablement parce que vous êtes calme... Les bébés sont très sensibles à la nervosité des gens qui s'occupent d'eux. Vous, vous devez la rassurer. Vous avez certainement un rythme cardiaque paisible et régulier.

Gray plongea les yeux dans ceux de la jeune femme, puis son regard glissa sur ses lèvres pulpeuses, et enfin sur sa poitrine que l'on devinait sous la robe de chambre. Son insistance était telle qu'elle en fut infiniment troublée.

— Pas toujours, répondit-il laconiquement.

Cette remarque était-elle volontairement ambiguë? Clare se dit qu'elle n'en saurait sans doute jamais rien, car Alice écarta tout à coup le biberon de sa bouche et se mit à tousser. D'instinct, Gray l'assit sur ses genoux pour lui permettre d'évacuer l'air qui la gênait.

La jeune femme le regardait avec stupéfaction.

— Vous êtes fait pour être papa ! s'écria-t-elle. Mais, dites-moi, c'est vraiment la première fois que vous vous occupez d'un bébé?

— C'est la première fois, je vous le promets ! affirma Gray. Mais je revois encore ma mère en train de donner son biberon à Jack. J'ai cinq ans de plus que lui, vous savez, et je me souviens très bien de sa naissance et de ses premiers mois.

Clare savait par Pippa que Jack avait trente-trois ans. Gray en avait donc trente-huit... A cet âge-là, la plupart des hommes avaient déjà fondé un foyer... Qu'attendait-il donc pour se marier et avoir des enfants ? Elle brûlait de lui poser la question, mais elle ne pouvait décemment pas faire preuve d'une telle indiscrétion.

— Cinq ans, c'est beaucoup, dit-elle simplement. Vous vous entendiez bien, tous les deux ?

— Oui, nous étions très proches. Mais nous n'avions pas vraiment le choix, vous savez : nous n'avions pas de copains, au ranch. Jack a toujours été mon meilleur ami, et je crois que c'est réciproque. A tel point qu'à la mort de nos parents, il y a quelques années, il nous a paru tout naturel de reprendre le ranch ensemble.

— Pourtant, vous ne vous ressemblez pas du tout! s'exclama Clare.

Gray lança à la jeune femme un regard soupçonneux.

— Je croyais que vous n'aviez jamais rencontré mon frère, répliqua-t-il d'un air surpris,

— C'est exact, reconnut Clare, mais Pippa m'a tellement parlé de lui que j'ai l'impression de le connaître sans l'avoir jamais vu. Elle me l'a décrit comme un être extraordinaire : drôle, plein de charme et de fantaisie...

Elle s'interrompit soudain, en craignant que Gray ne se méprît sur ses paroles.

— Ne croyez surtout pas que je veuille le comparer à vous ! précisa-t-elle maladroitement.

Mais le regard de Gray la rassura aussitôt : il semblait plus amusé que fâché.

— Vous avez raison, dit-il : nous sommes extrêmement différents. Jack a toujours été plus aventurier et plus fantasque que moi. Et il est doué d'un tel charme qu'il se sort toujours des situations rocambolesques dans lesquelles il ne cesse de se fourrer.

Clare avait les larmes aux yeux, tant cette description lui faisait penser à sa sœur.

— Pippa était comme ça, elle aussi, murmura-t-elle, comme si elle se parlait à elle-même. Imprévisible, curieuse de tout et prête à se lancer dans les aventures les plus folles. Elle faisait des projets invraisemblables qui ne voyaient jamais le jour, mais elle savait profiter de la vie. Elle était si drôle, si séduisante ! Tout le monde l'aimait...

Sa voix se brisa, et elle dut s'interrompre un moment.

— Comme vous, j'étais l'aînée et la plus raisonnable, poursuivit-elle, emportée par ses souvenirs. J'avais treize ans quand ma mère est morte : je pense qu'inconsciemment, je me suis sentie responsable de ma petite sœur. Mon père et Pippa n'arrêtaient pas de me reprocher d'être trop sérieuse, mais j'étais sans doute la seule personne de la famille qui fût douée d'un peu de bon sens. Heureusement que j'étais là pour leur faire entendre raison, quelquefois...

— Votre père est-il toujours vivant ? demanda Gray, le visage grave.

— Non, il est mort il y a sept ans.

— Alors, vous êtes seule?

— Oui, répondit Clare, la gorge serrée par l'émotion. Ou plutôt, non. J'ai Alice, aujourd'hui, rectifia-t-elle en se forçant à sourire. Je dois me battre pour elle. Pour elle, et aussi en souvenir de Pippa.

Elle s'interrompit, et la douleur la submergea, violente comme au premier jour.

— Je ne me remettrai jamais de la mort de ma sœur, reprit-elle d'une voix sourde. Elle était la joie de vivre incarnée. Par moments, j'ai l'impression qu'elle va revenir et me faire part d'un nouveau projet insensé comme, par exemple, partir pour un tour du monde à la voile, ou se lancer dans l'ascension de l'Everest ! Rien ne lui faisait peur, et je l'admirais infiniment pour son audace. Nous étions si différentes sur ce plan-là...

— Pourquoi? Vous avez peur de la vie? demanda Gray d'un ton incisif.

— Non, mais j'ai un terrible besoin de sécurité, avoua Clare. Peut-être est-ce dû à mon enfance vagabonde... Mon père changeait souvent de travail, et nous déménagions sans cesse. Cette instabilité a stimulé l'esprit de curiosité de Pippa, alors qu'elle m'a donné envie de construire une existence bien organisée. Dès que j'en ai eu les moyens, j'ai acheté un appartement à crédit, pour me créer les racines que nous n'avions jamais eues. Pippa n'arrivait pas à comprendre que je travaille pour la même agence depuis l'âge de vingt et un ans, mais j'y suis bien, et j'aime cette régularité. Je suis désespérément casanière, j'en ai peur. Et je me contente d'une vie bien rangée.

Elle s'interrompit brusquement, confuse de s'être ainsi épanchée. Elle n'avait pas l'habitude de parler autant d'elle, et surtout pas à un inconnu.

— Vous devez me trouver terriblement ennuyeuse, murmura-t-elle en jetant un coup d'œil inquiet à son compagnon.

Le visage de Gray avait une expression étrange qu'elle ne lui avait jamais vue et qu'elle ne parvint pas à analyser.

— Non, ce n'est pas du tout le mot qui me vient à l'esprit quand je pense à vous, répondit-il, toujours aussi énigmatique.

Le lendemain matin, quand Clare se rappela le comportement qu'elle avait eu avec Gray, au milieu de la nuit, elle se sentit extrêmement mal à l'aise. D'abord, elle s'était laissée aller aux confidences avec un manque de pudeur qui l'horrifiait rétrospectivement et, ensuite, elle l'avait tellement félicité sur la façon dont il s'occupait d'Alice qu'il devait craindre qu'elle ne fût à la recherche d'un géniteur! Comment avait-elle pu être aussi maladroite ? Elle le connaissait à peine, et elle avait réussi à se présenter à lui sous son plus mauvais jour !

Tout en habillant Alice, elle se promit de faire preuve, à l'avenir, de plus de retenue. Désormais, elle serait aussi discrète que lui, et elle éviterait de lui faire part de ses états d'âme.

Il était 7 heures quand elle entra dans la cuisine. Elle s'était si bien préparée à saluer Gray d'un air sobre et distant qu'elle fut presque déçue de ne pas le trouver dans la pièce.

Il avait laissé un mot sur la table, à son intention, pour l'informer qu'il était parti aider les chauffeurs à charger les camions, et qu'il ne reviendrait qu'en fin de matinée.

La jeune femme se dit qu'une fois encore, elle n'avait pas été à la hauteur de sa tâche. N'était-elle pas censée préparer le petit déjeuner, au même titre que les autres repas? Mais comment aurait-elle pu deviner qu'ils se lèveraient tous si tôt ? Dorénavant, elle mettrait son réveil à 6 heures pour être sûre de ne pas manquer à son devoir. Car, si elle continuait sur cette voie, Gray finirait par lui demander de quitter les lieux.

En attendant, pour tenter de se rattraper, elle entreprit de laver le sol à grande eau.

Quand Gray revint, trois heures plus tard, elle était à quatre pattes, rouge et échevelée, en train de frotter les dernières tommettes. Elle avait installé Alice sur un coin propre du carrelage, et la petite fille s'amusait à taper sur une bassine avec des instruments de cuisine.

— Vous n'avez pas chômé, lui dit Gray en lançant un regard admiratif autour de lui.

Elle releva brusquement la tête, et passa le dos de sa main sur son front, dans un geste qui trahissait sa fatigue. Puis elle s'assit sur ses talons.

— Vous pensiez que j'étais encore au lit? rétorqua-t-elle avec une pointe d'agressivité.

— Non, mais je ne m'attendais pas à un tel miracle dans la cuisine. On dirait une autre pièce ! Je ne vous en demandais pas tant, mais j'apprécie...

— Vous m'avez engagée pour effectuer un travail, et je n'ai pas pour habitude de faire les choses à moitié, expliqua-t-elle.

Elle songea tout à coup qu'elle devait avoir piètre allure avec ses cheveux en bataille et sa vieille chemise.

— Je suis venu préparer du café pour les hommes, annonça Gray. Je peux marcher sans tout salir?

— Inutile! s'exclama Clare en se relevant. Je m'en occupe! C'est pour ce genre de tâches que vous m'employez, après tout!

— Très bien, très bien, je vous laisse faire. Vous avez l'air de prendre la chose très à cœur, aujourd'hui, dit-il en s'adossant à la porte.

Avec son chapeau de cow-boy à la main, ses bottes de cuir, son jean délavé et sa chemise à carreaux aux manches retroussées jusqu'aux coudes, Clare le trouva tout simplement irrésistible. Pour cacher son trouble, elle se mit à fourrager nerveusement dans le placard, à la recherche du café.

— Oui, c'est vrai, répondit-elle : je prends mon travail à cœur. Même si, jusque-là, j'ai été habituée à des activités nettement plus stimulantes sur le plan intellectuel. Mais je suis une perfectionniste. C'est la même chose dans mon bureau de Londres et dans cette cuisine.

— J'imagine que vous détestez vous occuper d'une maison, lança Gray en regardant la jeune femme avec attention.

— Détester, ce n'est pas le mot. Bien qu'en vérité, je n'aie accepté ce travail que pour prolonger mon séjour en Australie et avoir une chance de rencontrer Jack... Mais ne vous en faites pas : je sais nettoyer les carreaux et récurer les casseroles !

Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre, et regarda d'un air découragé le bush qui s'étendait à perte de vue, avec ses troupeaux qui paissaient paisiblement. Tant de calme l'oppressait. Londres semblait être sur une autre planète, et la jeune femme éprouva une nostalgie presque douloureuse en songeant à l'agitation de Trafalgar Square et à la foule des grands magasins.

— De toute façon, il faut bien que je m'occupe, murmura-t-elle d'un ton résigné. Il n'y a rien à faire, ici.

Elle ne vit pas le regard de Gray se charger de tristesse et de dépit.

— Alors, réjouissez-vous, répliqua-t-il d'un voix coupante : votre calvaire est peut-être bientôt terminé. J'ai laissé, ce matin, des messages téléphoniques à l'intention de Jack, dans plusieurs endroits où il est attendu prochainement. Il ne devrait pas tarder à nous rappeler.

— Ce serait merveilleux ! s'écria Clare spontanément. Gray remit son chapeau sur sa tête d'un geste brusque.

— En attendant, vous avez du pain sur la planche, déclara-t-il sèchement. Les hommes se contenteront d'un repas froid, pour le déjeuner, mais il nous faut un vrai dîner pour ce soir, plus un cake pour cet après-midi. Ils travaillent dur, et ils ont besoin d'une collation pour tenir le coup.

Pour la première fois, Gray semblait lui donner un ordre, et non lui demander un service, et Clare lui lança un regard choqué.

— Pour le cake, je ne sais pas si je vais avoir le temps, murmura-t-elle d'un air soucieux. Je n'ai pas fini de nettoyer la cuisine, et il faut que je m'occupe d'Alice.

— De quoi vous plaignez-vous ? Je croyais que vous cherchiez des occupations, puisqu'il n'y a rien à faire ici ! lança-t-il d'un air railleur. Vous devriez vous réjouir de ce surcroît de travail !

Avant de passer le seuil de la porte, il jeta un dernier regard à la jeune femme qui le dévisageait, stupéfaite, sa casserole d'eau à la main.

— Quand le café sera prêt, venez le servir sous la véranda, ajouta-t-il en lui tournant résolument le dos. Et n'oubliez pas le lait !

4.

— En voilà assez pour aujourd'hui ! lança Clare à Alice en la prenant dans ses bras. Je rends mon tablier !

Après la façon dont Gray l'avait traitée, la jeune femme avait mis un point d'honneur à remplir sa tâche à la perfection. Non seulement elle avait récuré la cuisine de fond en comble et improvisé un déjeuner froid pour huit hommes — tout en continuant de s'occuper d'Alice —, mais elle avait également trouvé le temps de préparer un gâteau au chocolat et de passer l'aspirateur dans le salon.

Autant dire qu'elle était fourbue, et qu'il ne fallait plus lui parler de poussière ou de balai...

— Allons nous promener, dit-elle à la petite fille en l'installant dans son sac à dos. Nous avons toutes les deux besoin de prendre l'air!

Dès que Clare eut franchi le pas de la porte et qu'elle se retrouva sous la véranda, la chaleur s'abattit sur elle, sèche et impitoyable, si bien qu'elle hésita un instant. Où aller ? Vers le ruisseau dont le lit presque à sec témoignait de la canicule de l'été australien? Vers le moulin à vent dont les pales immobiles semblaient, elles aussi, accablées par la température ? Vers les hangars aux toits de tôle ondulée sous lesquels l'atmosphère devait être irrespirable?

Rien ne l'attirait vraiment, mais elle se força à bouger, et se dirigea vers l'enclos où poules et coqs picoraient inlassablement à la recherche de quelques graines. Peut-être ce spectacle distrairait-il Alice?

Mais la petite fille ne s'intéressa nullement au ballet incessant des volailles. Clare s'apprêtait à rentrer, de plus en plus désespérée par le néant qui l'entourait, quand elle entendit un brouhaha, de l'autre côté du hangar. Peut-être se passait-il enfin quelque chose? songea-t-elle, pleine d'espoir.

Elle se dirigea rapidement vers la grande bâtisse. En effet, au milieu d'un nuage de poussière, cinq cavaliers qu'elle ne parvint pas à reconnaître poussaient devant eux un troupeau de bêtes mugissantes. Puis, au bout de quelques minutes, les cavaliers disparurent de son champ de vision, et le silence retomba, plus oppressant que jamais.

La jeune femme se demandait de nouveau comment tuer le temps quand elle perçut le pas d'un cheval, derrière elle. Elle se retourna et vit Gray, juché sur un magnifique étalon bai qui soufflait bruyamment et secouait sa crinière avec vigueur. D'une main de maître, il tira sur les rênes pour immobiliser sa monture qui lui obéit aussitôt. Les rayons implacables du soleil éclairaient sa silhouette parfaitement droite sur la selle, et les traits nobles de son profil se détachaient sur le bleu du ciel sans nuages. Ce magnifique cavalier au port altier et à la prestance naturelle semblait faire corps avec le cheval, qu'il domptait d'une seule pression de ses cuisses puissantes contre son flanc.

— Vous me cherchiez? demanda-t-il en jetant un coup d'œil à la jeune femme qui se sentit soudain toute petite.

Il arborait un air si peu aimable que Clare se demanda tout à coup s'il était mécontent qu'elle ne fût pas au travail.

— Non, pas du tout, répondit-elle sèchement. Mais j'ai fini ce que j'avais à faire, et je me suis accordé une pause. Vous avez une objection à émettre, peut-être ?

— Aucune, répondit-il calmement. Sinon que vous devriez porter un chapeau quand vous sortez à cette heure-ci, ajouta-t-il d'un ton de reproche. Vous prenez bien la peine d'en mettre un à Alice !

Elle mit un certain temps à répondre. Elle se sentait à la fois agacée qu'il lui donnât des conseils comme à une petite fille écervelée, et touchée qu'il se préoccupât de sa santé.

— Je n'ai pas de chapeau, dit-elle enfin d'une voix radoucie. Je n'ai pas vraiment eu le temps de préparer les bagages, et je me suis dit que j'achèterais ce dont j'aurais besoin sur place. J'étais loin d'imaginer que je me retrouverais à plusieurs centaines de kilomètres du moindre magasin !

Il ne releva pas cette dernière remarque.

— Nous avons plusieurs chapeaux qui traînent dans les placards ; et je suis sûr que vous trouverez votre bonheur. En attendant, prenez le mien, ajouta-t-il en ôtant son chapeau de cow-boy et en le lui tendant.

Clare hésita.

— Il doit être beaucoup trop grand, murmura-t-elle, mal à l'aise. Et, de toute façon, je comptais rentrer.

— Mettez-le tout de même, dit Gray. Que ferai-je de vous et d'Alice quand vous aurez une insolation? Vous savez, le soleil d'ici n'a rien à voir avec celui auquel vous êtes habituée en Angleterre.

Gray parlait le langage de la raison, et Clare, qui n'avait aucune envie d'être malade, décida de suivre son conseil.

Le cheval montra alors quelques signes d'impatience que Gray n'eut aucun mal à contrôler.

— Alors, que pensez-vous de Bushman's Creek? demanda-t-il tout à coup.

Clare réfléchit un instant.

— Pour être honnête, je n'ai pas encore compris l'enthousiasme dont ma sœur faisait preuve quand elle en parlait, avoua-t-elle.

Cette réponse l'avait-elle vexé? Difficile à savoir car il demeura impassible, et laissa son regard errer sur les vastes étendues recouvertes qui les entouraient à perte de vue.

— Après Londres, le choc doit être rude, dit-il. Je le comprends aisément.

L'espace d'un instant, Clare revit le quartier où elle habitait, avec ses petits pavillons aux jardins pimpants qui rivalisaient de fleurs, au printemps, et elle sentit son cœur se serrer. L'Australie lui apparaissait comme un autre monde : ici, c'était la chaleur qui régnait. Et puis, les mouches, les routes poussiéreuses, les ruisseaux asséchés... la solitude.

— Un peu rude, c'est vrai, reconnut-elle.

— Vous verrez, vous vous y ferez, conclut Gray avec son flegme habituel.

Le cheval, impatient, s'agitait de plus en plus, et Gray se pencha sur lui. Avec calme, il lui flatta la tête de ses longs doigts fins, et ce spectacle fascina la jeune femme. Ses mains semblaient douées d'une telle force et d'une telle douceur que l'animal s'assagit aussitôt.

— Je ne sais pas si je m'y ferai, reprit-elle pour masquer son trouble. Tout est si... excessif ici !

— Et vous n'avez encore rien vu! répliqua Gray. Chez nous, les paysages se transforment avec les saisons. L'été, ce ruisseau desséché se métamorphose en une rivière aux flots impétueux et, sur ces terres en apparence arides, l'herbe qui se met à pousser est plus verte et plus grasse que celle de votre Angleterre natale. Bushman's Creek se mérite, vous savez, mais il ne faut pas être pressé.

— Le problème, c'est que je ne suis pas certaine de rester assez longtemps pour savourer ce spectacle, dit

Clare. Jack sera certainement rentré avant... en tout cas, je l'espère !

— Vous n'avez qu'une hâte, c'est de partir, n'est-ce pas ? lui lança-t-il avec un regard incisif.

— Ce n'est pas exactement cela, répondit-elle, mal à l'aise, mais je dois avouer que j'aurais du mal à rester longtemps dans un endroit aussi isolé.

Gray se redressa sur sa selle et fit un petit signe de tête à la jeune femme.

— Vous avez au moins le mérite d'être franche, lui dit-il d'un ton abrupt. Bon, je vous laisse, les hommes ont besoin de moi. Nous serons de retour dans deux heures environ. Essayez de ne pas trop vous ennuyer, pendant de temps-là, loin de votre cher bitume. Et, et si je vous surprends encore une fois dehors sans chapeau, vous aurez de mes nouvelles !

Sur ces paroles, il pressa d'un léger coup de talon le flanc du cheval pour lui donner le signal du départ. Quelques secondes plus tard, il s'éloignait au grand galop, laissant derrière lui un nuage de poussière.

Clare attendit que sa silhouette ne fût plus qu'un minuscule point à l'horizon, puis elle enfonça le chapeau sur ses yeux pour se protéger de la lumière qui l'aveuglait, et se dirigea vers la maison avec Alice, sans très bien savoir ce qu'elles allaient y faire.

— Vous avez l'air fatigué, dit Gray.

Clare, qui était en train de passer un coup d'éponge sur la table, après le dîner, releva brusquement la tête.

— Non, tout va bien, répliqua-t-elle en adoptant un ton guilleret.

Il n'eut pas l'air convaincu.

— Vous en avez assez fait pour aujourd'hui ! Allez vous asseoir sous la véranda : cette fois, c'est moi qui vais vous apporter une boisson, déclara-t-il d'un ton péremptoire.

La journée avait été si longue, et ses jambes lui faisaient si mal que Clare ne protesta même pas.

Lorsqu'elle fut installée sur un transat, elle regretta de s'être montrée si tranchante, lors des conversations qu'elle avait eues avec Gray, concernant Bushman's Creek. Elle avait dû le vexer, et il ne le méritait pas. Il était si gentil, parfois, si attentif, si soucieux de son bien-être! Grâce à lui, Alice avait, à présent, un magnifique lit à barreaux ancien et une chaise haute dont elle n'était pas peu fière.

Par chance, il semblait définitivement conquis par la petite fille. Clare s'en réjouissait d'antant plus qu'elle voyait en lui un allié, au moment où Jack reviendrait.

Quelques heures auparavant, après avoir pris sa douche, Gray avait rejoint la jeune femme dans la cuisine et lui avait proposé de faire manger Alice.

— Je veux bien, avait-elle répondu, mais ce n'est pas à vous de le faire !

— Elle est adorable, et ça me plaît beaucoup de m'occuper d'elle, avait affirmé Gray. D'ailleurs, puisqu'elle est ma nièce, nous avons tout intérêt à nous habituer l'un à l'autre !

C'était la première fois que Gray admettait implicitement ce lien de parenté, et Clare en éprouva un intense soulagement.

— Je comprends, avait-elle dit, mais, vous savez, Alice est un vrai petit cochon quand elle mange à la cuillère !

Comme ce dernier argument n'avait pas semblé impressionner Gray le moins du monde, la jeune femme avait noué une grande serviette autour du cou de la petite, puis elle avait posé sur la table l'assiette de purée de légumes qu'elle venait de lui préparer.

— Maintenant, à vous de jouer! avait-elle lancé d'un air amusé. Mais méfiez-vous : elle risque d'en mettre partout !

Un quart d'heure plus tard, Gray avouait sa surprise : jamais il n'aurait imaginé qu'un si petit enfant pût étaler sur son visage et sa serviette une aussi grande quantité de purée...

Quand Alice avait été baignée et vêtue d'un pyjama propre, elles étaient revenues toutes les deux dans la cuisine pour dire bonsoir à Gray. La petite lui avait alors offert un merveilleux sourire. Gray le lui avait rendu en l'embrassant tendrement sur le front. Une véritable connivence semblait s'être installée entre ces deux-là, c'était indéniable... et aussi extrêmement attendrissant.

La jeune femme repensait à tout cela en savourant les quelques minutes de repos qui lui étaient accordées. Alice avait beaucoup de chance d'avoir ainsi les faveurs de Gray. Oui, beaucoup de chance, vraiment...

Un bruit de pas dans son dos la fit sursauter.

— J'apporte le café, annonça Gray. Vous vous étiez endormie ?

— Non. Je réfléchissais.

— À quoi ? demanda-t-il en allumant la lampe aux reflets bleus qui faisait office de piège pour les insectes.

Bien sûr, elle ne lui avouerait jamais ce qu'elle avait rêvé... Qu'elle était à la place d'Alice, et que c'était elle qu'il prenait dans ses bras, elle dont il effleurait le front d'un baiser, elle dont il caressait tendrement les cheveux...

— Je constatais avec surprise que vous aviez déjà fait la conquête d'Alice, répondit-elle simplement. C'est rare qu'un homme séduise un enfant de cet âge. Vous n'avez jamais songé à être père? Vous avez des dispositions, c'est certain !

— Si, j'espérais avoir des enfants avec Lizzy, répondit Gray d'un ton détaché.

Lizzy? Qui était Lizzy? Sa fiancée, sa petite amie? Clare avait besoin de le savoir immédiatement, au risque de paraître indiscrète.

— Qui est Lizzy ? demanda-t-elle en réprimant avec peine le tremblement de sa voix.

— Une amie, répondit Gray d'une voix neutre. Ses parents habitent Mathison. Je la connais depuis toujours.

— C'est un amour d'enfance, alors?

— En quelque sorte. Nous avons même été fiancés, il y a quelques années.

Fiancés... Gray avait été fiancé! Une femme avait réussi à percer la carapace de cet énigmatique personnage, aussi mystérieux que séduisant, songea Clare en réprimant une ridicule réaction de jalousie.

— Que s'est-il passé?

— Oh, rien de dramatique, répondit-il sans se départir de son calme. Nous étions très jeunes, et Lizzy est partie travailler quelque temps à Perth. Quand elle est rentrée, elle m'a expliqué qu'elle avait pris goût à la ville et qu'elle n'envisageait plus de vivre dans le bush. Comme, pour moi, il n'était pas question de quitter Bushman's Creek, nous avons donc décidé de nous séparer. Mais ça ne nous a pas empêchés de rester amis.

Il évoquait ces souvenirs avec un tel détachement que Clare lui lança un regard étonné.

— Mais... vous n'avez pas souffert de cette séparation? murmura-t-elle.

— Je n'ai éprouvé aucune amertume, si c'est ce que vous voulez dire ! affirma-t-il en souriant. J'ai toujours aimé et respecté Lizzy, et j'ai parfaitement compris sa décision. Je lui sais gré d'avoir eu la franchise de tout arrêter avant qu'il ne soit trop tard. A présent, nous nous voyons avec grand plaisir.

Il parlait de son ex-fiancée avec tant de chaleur que

Clare se demanda s'il n'était pas encore amoureux d'elle.

— Vous finirez peut-être par vivre ensemble... si jamais Lizzy change d'avis ! avança-t-elle timidement.

— Je ne le pense pas, répondit Gray. Lizzy est une vraie citadine, à présent, et moi, je suis plus que jamais attaché à mon bush natal.

Il marqua une pause, et lança à la jeune femme avec un regard insistant :

— Vous devriez comprendre Lizzy mieux que personne, il me semble !

— Moi?

— Oui, vous. Pour rien au monde vous ne voudriez vivre ici, j'en suis sûr!

— Vous avez peut-être raison, mais la différence, c'est que moi, je ne suis pas amoureuse de vous, rétorqua Clare comme s'il s'était agi d'une évidence.

— D'accord, mais si vous l'étiez... si nous étions amoureux l'un de l'autre, seriez-vous prête à affronter la chaleur, les mouches, et le reste ?

L'espace d'un instant, Clare se laissa prendre au jeu. Si Gray et elle étaient amoureux l'un de l'autre, ils passeraient leurs soirées tendrement enlacés sous la véranda, à écouter les bruits de la nuit, et elle n'aurait jamais peur. Elle connaîtrait le goût de ses baisers, elle frissonnerait sous ses caresses, et elle passerait des nuits entières à faire l'amour dans son grand lit. Elle se sentirait bien à Bushman's Creek, et plus rien n'aurait d'importance que la présence de Gray à ses côtés.

Brusquement, elle sortit de sa rêverie. Ces idées étaient effarantes. Bushman's Creek pour toute la vie, avec ses mouches et sa poussière ? Jamais ! Quelles que fussent les conditions !

— Bien sûr que non ! lança-t-elle. Mais moi, je suis une étrangère, ici, alors que Lizzy est née dans le bush.

— Ce qui revient à dire qu'elle savait exactement à

quoi elle s'exposait en m'épousant, rétorqua Gray. Elle a pris sa décision en pleine connaissance de cause, voilà pourquoi je l'ai acceptée.

— Vous êtes prompt à lui trouver des excuses, remarqua Clare. Lizzy doit compter encore beaucoup pour vous, ajouta-t-elle avec une pointe d'amertume.

— C'est le cas, en effet.

Qui était cette Lizzy qui tenait une telle place dans l'existence de Gray, qui avait su se faire aimer de lui et qu'il n'avait jamais remplacée? Elle devait être exceptionnelle !

Cette fois encore, la curiosité fut la plus forte.

— Comment est Lizzy? demanda Clare, sans pouvoir cacher sa nervosité.

Gray ne parut pas se formaliser de sa question.

— Lizzy ? Elle est chaleureuse, souriante ; elle communique merveilleusement avec tout le monde, et elle se fait des amis partout, expliqua-t-il. Elle adore sortir, rencontrer des gens nouveaux. Vous l'aimeriez, j'en suis sûr! Tout le monde l'aime.

C'était bien ça : elle était exceptionnelle !

— Si elle aime sortir et rencontrer du monde, je comprends qu'elle ait refusé de s'installer ici, dit Clare. C'est curieux comme on s'ingénie toujours à tomber amoureux de gens qui ne vous conviennent pas! Vous, par exemple, vous avez besoin d'une femme qui s'intéresse à sa maison et qui aime la solitude...

— Vous croyez ? demanda Gray d'un air absent. Et vous, Clare, de quel genre d'homme avez-vous besoin ?

Clare se sentait prise au dépourvu. Elle détourna la tête et garda les yeux dans le vague. La nuit était d'un calme impressionnant, en dehors des murmures indistincts des insectes et de quelques cris d'animaux dans les fourrés. Malgré cette intense vie animale, pas un

mouvement n'était perceptible. Mark... Elle avait fait tellement d'efforts pour l'oublier, et voilà que, par une simple question, Gray lui rappelait l'échec de leur amour ! Depuis leur rupture, elle évitait de parler de lui. Et pourtant, le simple fait de prononcer son nom l'aurait aidée à exorciser leur histoire, elle le savait. Puisque Gray n'avait pas hésité à évoquer son passé avec Lizzy, pourquoi ne se confierait-elle pas à lui, elle aussi ?

— Le seul homme dont j'aie eu besoin jusqu'à présent n'était pas pour moi, répondit-elle dans un souffle, comme si elle se jetait à l'eau.

— Pourquoi?

— Oh, c'est une histoire d'une affligeante banalité, lança-t-elle en haussant les épaules. J'ai commis l'erreur de tomber amoureuse d'un homme marié.

— Je vois, dit Gray avec une nuance de reproche dans la voix.

— Détrompez-vous ! coupa aussitôt Clare. J'ignorais qu'il était marié, sinon je ne me serais jamais intéressée à lui !

Elle fit une pause et se décida à tout raconter à Gray, ne fût-ce que pour lui faire comprendre qu'elle n'était pas une briseuse de ménage.

— J'avais trente ans, commença-t-elle, une vie bien rangée, un métier passionnant, un ravissant appartement, et je pensais que le coup de foudre était une invention de romancier. Et puis, un jour, Mark est rentré dans mon bureau. Nos regards se sont croisés, et j'ai compris tout à coup que ma vie ne serait plus jamais comme avant.

Elle attendait un sourire ou un commentaire sarcas-tique de la part de Gray, mais il resta impassible.

— Notre relation a démarré très vite, reprit-elle, décidée à aller jusqu'au bout sans fausse pudeur. Je n'avais jamais été aussi heureuse de ma vie. Et puis, au bout de quelques semaines, il m'a avoué qu'il était marié, et j'ai cru que le monde s'écroulait autour de moi. Il disait qu'il m'aimait, qu'il ne voulait pas me perdre, qu'il allait divorcer, mais il avait deux enfants en bas âge. Je n'ai pas supporté l'idée que j'allais détruire sa famille.

— Vous vous êtes séparés ?

— Nous avons décidé de continuer à nous voir en amis, un peu comme vous et Lizzy, jusqu'à ce qu'il eût pris une décision. Mais ça n'a pas marché. Contrairement à vous, je ne crois pas que l'on puisse devenir amis quand on a été amants. Le pire, c'était que nous nous rencontrions chaque jour au bureau. Pour moi, c'était infiniment douloureux de le voir en sachant que tout était fini entre nous. J'étais sur le point de chercher un nouvel emploi pour m'éloigner de lui quand Pippa est rentrée d'Australie. Ensuite, malheureusement, les événements se sont précipités, et mon aventure avec Mark est passée au second plan.

Comme chaque fois qu'elle évoquait Pippa, sa voix s'étrangla, et elle dut s'interrompre.

— J'ai eu la chance d'avoir un patron très compréhensif, qui a tout fait pour me faciliter les choses quand la maladie de Pippa s'est aggravée. Il m'a proposé de me garder mon poste, et j'ai accepté, bien entendu. J'avais besoin de faire le point et, surtout, de m'éloigner de Mark. Je voulais lui laisser la chance de reconstruire son mariage. Ce voyage en Australie tombait à point nommé...

— Sauf que rien ne vous attire ici, lui rappela Gray d'une voix posée.

— Si. La volonté de faire le bonheur d'Alice, affirma Clare d'un ton grave. C'est mon seul but, et je suis convaincue qu'elle sera heureuse ici. Je regrette mes commentaires de cet après-midi concernant Bush-man's Creek, ajouta-t-elle d'une voix hésitante. Le problème, c'est qu'en ce moment, je ne sais pas très bien où j'en suis, et qu'en plus, je n'ai pas l'habitude de vivre dans un endroit aussi isolé.

— De toute évidence, Alice n'aura aucun mal à s'y habituer, affirma Gray. Elle sera élevée à Bushman's Creek et, comme nous, elle trouvera que c'est le plus bel endroit du monde..., ajouta-t-il en souriant avec une expression d'autodérision.

— Vous semblez certain que Jack souhaitera la garder ! dit la jeune femme d'un air étonné.

— Oui, j'en suis certain. D'abord, je ne doute plus que ce soit sa fille et, ensuite, je le connais : il sera fou d'elle.

Sur ces mots, il se leva brusquement.

— Vous devriez aller dormir, dit-il à Clare. Vous êtes certainement épuisée, étant donné la somme de travail que vous avez abattue aujourd'hui. Sachez que j'apprécie infiniment tout ce que vous avez fait jusqu'à présent.

Il lui tendit la main pour l'aider à se lever. Elle la prit avec un léger mouvement de surprise. Il lui enserra la paume d'une poigne douce et ferme, et ce simple contact la bouleversa.

— Merci, balbutia-t-elle.

Il lui lâcha la main au bout d'un long moment, et ils se regardèrent en silence.

— Ne vous en faites pas : tout ira bien pour Alice, dit-il enfin de sa voix grave. Jack et moi, nous nous chargerons d'elle. Vous pourrez retourner à Londres le cœur léger. Et qui sait ? Peut-être que les choses finiront par s'arranger avec Mark...

Plongée dans l'obscurité de la véranda, Clare songea tout à coup que Mark lui était devenu parfaitement indifférent.

— Peut-être, répéta-t-elle d'un air absent.

Clare avait pleinement conscience que cette conversation avait marqué un tournant dans sa relation avec Gray. A présent qu'il savait tout sur elle, elle n'avait plus qu'à être elle-même, sans tenter de jouer aucune comédie.

Peu à peu, elle se laissa absorber par le rythme lent de la vie à Bushman's Creek. Elle attendait le retour de Jack. Mais, curieusement, cette attente ne lui pesait pas, bien au contraire.

Les journées se succédaient, paisibles et monotones. A son grand étonnement, Clare se contentait, sans être frustrée, de tenir la maison, de faire la cuisine, de s'occuper du linge, autant de tâches routinières qu'elle tenait pour méprisables lorsqu'elle vivait à Londres.

A Bushman's Creek, chaque geste prenait un sens différent, et le temps n'avait plus la même valeur. Parfois, lorsqu'elle nourrissait les poules ou qu'elle étendait le linge sous l'œil intéressé d'Alice, Clare se demandait comment elle avait pu vivre dans le tourbillon londonien sans devenir folle.

Le calme de sa nouvelle existence n'était troublé que par le chant des insectes, le mugissement du bétail et le bruit des bottes de Gray quand, le soir venu, il tapait des pieds sur le paillasson pour faire tomber la poussière accumulée au cours de sa journée de travail.

Elle en venait parfois même à oublier la raison de son séjour chez les Henderson. Jack ne s'était toujours pas manifesté, mais elle ne s'impatientait pas. Elle avait même cessé d'interroger Gray à ce sujet.

Alice s'était merveilleusement adaptée à sa nouvelle vie. Désormais, c'était Gray qui lui donnait son bain, et il savait parfaitement la changer. Seuls les repas lui posaient encore quelques problèmes, car Alice semblait prendre un malin plaisir à le provoquer en s'étalant la bouillie sur les joues avec application.

Clare songeait qu'elle avait enfin trouvé la paix. Elle comprenait mieux, à présent, pourquoi sa sœur s'était sentie aussi heureuse à Bushman's Creek.

Chaque soir, après le dîner, elle partageait avec Gray un moment de détente sous la véranda. Elle guettait la lueur qui pétillait dans ses yeux sombres quand quelque chose l'amusait. Elle était également fascinée par sa capacité à rester silencieux, et elle aimait l'observer à son insu.

Au fil des jours, ses pensées s'éloignaient de plus en plus de Londres pour se tourner vers Gray. Chercherait-il un jour à se marier et à fonder une famille ? se demandait-elle de temps à autre.

Mais elle n'osait jamais lui poser la question.

5.

— Tu es occupée? demanda Gray.

La veille, il avait proposé à Clare qu'ils se tutoient, et la jeune femme avait immédiatement accepté.

— Non, pas vraiment, répondit-elle. Tu as besoin d'aide?

— Pas exactement. J'ai à te parler, annonça-t-il d'une voix tendue.

Elle le regarda d'un air intrigué. Elle avait remarqué qu'il ne parlait guère, pendant le petit déjeuner, et elle s'était demandé si quelque chose le préoccupait.

— Très bien, dit-elle simplement. Je suis à ta disposition.

— Que dirais-tu de faire quelques pas vers la rivière ? proposa-t-il. La lumière est belle, à cette heure-ci.

— Mais... Alice dort ! Je ne veux pas trop m'éloigner.

— Ne t'inquiète pas. J'ai demandé à Joe de réparer la fenêtre de la cuisine. Il travaille à côté de sa chambre : il l'entendra si elle pleure. Au moindre problème, il nous préviendra.

Clare acquiesça d'un signe de tête. L'idée d'une promenade ne lui déplaisait pas. Elle prit donc son chapeau et le suivit dehors.

C'était devenu un réflexe pour elle de se protéger du soleil. Elle s'étonnait, d'ailleurs, de constater que tout ce qui lui avait para si étrange, trois semaines auparavant, lui était désormais familier. Contrairement à ses craintes des premiers jours, elle s'était adaptée à ce nouvel environnement avec une rapidité stupéfiante.

D'un pas décidé, elle descendit les marches qui menaient au jardin, et la chaleur s'abattit sur elle, mais sans l'assommer comme au début de son séjour. Désormais, elle était habituée aux ardeurs du soleil, à cette lumière crue et blanche qui écrasait le paysage, au ciel d'un bleu si pur qu'il en était presque irréel, aux cris étranges des oiseaux inconnus. Même le silence de Gray ne la mettait plus mal à l'aise : non seulement son calme avait cessé de l'intimider, mais elle éprouvait, à présent, un réel apaisement à rester assise à ses côtés sans parler.

Seul son sourire la déroutait comme au premier jour : ce sourire rare mais éclatant qui allumait un éclat si particulier dans ses yeux bruns, tout en lui donnant brusquement le charme irrésistible d'un adolescent.

Ils marchaient à l'ombre des gommiers, foulant du pied les feuilles qui n'avaient pas résisté à la sécheresse. Tout en marchant, Clare admirait la lumière qui jouait à travers les branchages et jetait des taches argentées sur le sol.

— Il y avait une lettre de Jack au courrier, ce matin, déclara Gray de but en blanc.

La jeune femme revint brutalement à la réalité. Cette promenade tête à tête avec Gray était tellement agréable qu'elle en avait presque oublié son but premier ! C'est vrai, il voulait lui parler...

— De Jack? s'écria-t-elle avec un pincement au cœur. Que disait-il ?

— Qu'il avait changé ses plans sur un coup de tête. Au lieu de prendre contact avec des éleveurs au Texas, il est parti pour l'Argentine.

Clare éprouva le besoin de s'asseoir, tant elle se sentait déstabilisée. Elle se laissa tomber sur un tronc d'arbre qui gisait là. Bien sûr, elle savait que ce moment finirait par arriver, que son séjour à Bushman's Creek ne durerait pas éternellement, mais elle avait fini par écarter cette pensée de son esprit pour ne plus vivre que dans l'instant présent. La lettre de Jack la ramenait brutalement à la réalité.

— Il t'a dit où on pouvait le joindre? demanda-t-elle en s'efforçant de prendre un ton détaché.

— Non. Il dit juste qu'il a besoin de se changer les idées, et qu'il restera en Argentine le temps qu'il faudra. Il pense rentrer après la saison des pluies. Apparemment, il n'a pas eu mes messages, ajouta Gray, la mine soucieuse.

— C'est quand, la saison des pluies?

— Dans cinq mois.

— Cinq mois ! s'exclama la jeune femme d'un air atterré. Mais c'est impossible !

Gray soupira.

— Je suis désolé, Clare, mais, à présent je n'ai plus aucun moyen de joindre mon frère. Jack est un être un peu fantasque, je te l'ai dit : avec lui on ne sait jamais ce qui peut arriver. D'ailleurs, sa décision de partir pour l'Argentine ne m'étonne qu'à moitié. Il n'était pas très en forme, ces derniers temps, et il m'avait confié, à plusieurs reprises, son besoin de se changer les idées. J'étais d'accord pour gérer seul le ranch tant qu'il le faudrait, et je l'ai même encouragé à voyager. Il en a profité... Naturellement, il ne pouvait pas deviner ce qui allait se passer.

La jeune femme resta silencieuse. D'un geste qui trahissait sa nervosité, elle ramassa une feuille de gommier, puis l'écrasa entre ses doigts et en respira le parfum tout en fermant les yeux, comme si elle voulait s'imprégner de cette odeur délicate et si particulière qu'elle associerait toujours à Bushman's Creek.

— Il faut que je rentre chez moi, murmura-t-elle enfin d'une voix sourde, comme si elle se parlait à elle-même. Je ne peux pas attendre aussi longtemps.

— Pourquoi pas? lança Gray d'un air inquiet qui la surprit.

— Parce que mon visa expire dans deux mois, avoua-t-elle, navrée. Tu sais que les services de l'immigration sont draconiens. Ils ne le prolongeront jamais...

Il y eut un long silence, pendant lequel Gray sembla réfléchir intensément.

— Sauf si tu es australienne, déclara-t-il enfin. Ou si tu es mariée à un australien, ajouta-t-il d'un ton grave.

Clare resta muette. Elle gardait les yeux fixés sur ses sandales. Puis, lentement, elle releva la tête et dévisaga Gray de ses grands yeux gris, tandis qu'une idée folle germait dans son esprit. Non, il ne pouvait pas imaginer que...

— Tu pourrais m'épouser, suggéra-t-il d'un ton neutre.

Clare le regardait toujours d'un air incrédule, tandis que résonnait à ses oreilles, comme en écho, la phrase invraisemblable qu'il venait de prononcer.

Il conservait un visage impassible, comme s'il venait de faire à Clare la proposition la plus anodine du monde.

— T'épouser? répéta-t-elle d'une voix étranglée.

— Oui. Comme ça, tu pourrais rester ici... C'est ce que tu souhaites, n'est-ce pas ?

— Mais, tu n'as aucune raison de m'épouser ! déclara-t-elle d'un air effaré.

L'espace d'un instant, Clare vit briller dans les yeux brans de Gray un éclat trouble, mais elle refusa de l'analyser.

— J'essaie de trouver une solution à ton problème, expliqua-t-il avec calme, comme s'il discutait d'un contrat. Et je pense surtout à Alice. Elle a l'air heureuse, ici. Elle s'est bien adaptée à sa nouvelle vie, et ce serait une erreur de la ramener en Angleterre, puis de la faire revenir dans quelques mois. D'ailleurs, tu reconnais toi-même que tu n'as pas les moyens de faire plusieurs fois l'aller-retour ! Comme je suis certain que tu n'accepteras pas de laisser la petite ici tant que tu ne connaîtras pas la réaction de Jack, notre marge de manœuvre est faible. A vrai dire, je ne vois pas d'autre solution que celle que je viens de te proposer. Si tu dois, en effet, épouser un autralien, le plus simple est que ce soit moi, puisque je suis au courant du problème, n'est-ce pas? Bien entendu, nous pourrons nous séparer au retour de Jack. Dès que le sort d'Alice sera réglé, nous divorcerons, et tu pourras retrouver ta vie en Angleterre. Cette vie qui te manque tellement.

Le silence retomba, lourd et pesant.

— Je ne sais pas quoi dire, murmura enfin Clare. C'est une idée si étrange !

— Etrange? Pourquoi? demanda Gray d'un air étonné. Ça n'a rien d'étrange de chercher une solution à un problème complexe !

— Mais le mariage est un acte si lourd de conséquences, et tellement symbolique ! répliqua Clare dans un cri du cœur.

Gray ne sembla pas impressionné.

— Ce mariage sera particulier, dit-il, mais, à partir du moment où nous sommes d'accord sur les termes du contrat, il n'y a aucune inquiétude à avoir. Personne ne sera lésé, dans l'histoire, puisque ni toi ni moi n'attendrons quoi que ce soit de cet engagement. Je t'accorde que ce ne sera pas très romantique, mais quelle importance ?

En effet, songea Clare, ce n'était guère romantique, mais avait-elle le choix?

— C'est-à-dire que..., commença-t-elle, soudain hésitante.

Elle n'osa pas poser à Gray les questions qui lui venaient à l'esprit, et pour cause! Songeait-il à un pur mariage de convenance, un mariage blanc, ou envisageait-il la situation sous un autre angle ?

Soudain, une idée lui traversa l'esprit.

— Et Lizzy? murmura-t-elle. Je jurerais que tu es encore amoureux d'elle...

Gray lui lança un long regard pénétrant.

— Vraiment? dit-il.

— Oui, répondit Clare, troublée. Imagine qu'elle change d'avis et qu'elle revienne vers toi... Comment réagirais-tu ?

— Trouve un autre argument, rétorqua-t-il avec un haussement d'épaules. Lizzy est fiancée, et elle va s'installer définitivement à Perth.

Ainsi, Lizzy allait refaire sa vie... Etait-il possible que Gray eût lancé cette proposition de mariage dans le seul but de rendre son ex-fiancée jalouse et de la faire réagir ? se demanda Clare tout à coup.

— Je n'arrive pas à comprendre pourquoi tu épouserais une femme que tu connais à peine, reprit-elle après un silence.

— Parce que Alice est là, expliqua-t-il. Il vaut mieux qu'elle reste jusqu'au retour de Jack et, sans toi, ça me paraît impossible. Même en supposant que tu acceptes de me la laisser, je ne trouverais jamais personne pour s'occuper d'elle.

— En fait, tu as simplement besoin de quelqu'un pour garder Alice et tenir la maison ! répliqua Clare avec cynisme.

— Non ! C'est Alice qui a besoin de toi ! rectifia Gray sèchement. Ecoute, Clare, parlons franchement : il est évident que nous ne sommes pas amoureux l'un de l'autre et, d'autre part, je sais que tu n'aimes pas Bush-man's Creek. Mais, rassure-toi, je ne te demanderai pas de jouer la comédie sur ces deux points. L'épreuve sera de courte durée : dans quelques semaines, Jack sera de retour et tu pourras partir.

Il fit une pause, et ses traits soudain crispés se détendirent.

— Tu m'as dit toi-même que tu avais besoin d'une coupure, reprit-il d'une voix plus conciliante. Pourquoi ne pas rester ici un peu plus longtemps que prévu ?

Clare commençait à se sentir tentée par cette étrange proposition.

— Il est vrai que ton idée mérite que l'on s'y arrête, pour de multiples raisons, reconnut-elle d'une voix timide. D'abord, sur un plan pratique, ce serait beaucoup moins coûteux que de faire de multiples voyages. Mais ça me permettrait surtout de voir quelle relation Jack entretient avec Alice. Comme tu le sais sans doute, jamais je ne l'abandonnerai ici si je ne suis pas certaine qu'elle est aimée et sera heureuse.

Elle fit une pause, et une idée absurde lui traversa l'esprit.

— Mais il faudrait être folle pour épouser un homme avec lequel on n'a jamais..., lança-t-elle soudain comme si elle se parlait à elle-même.

Puis elle s'interrompit, rouge de confusion, à la pensée de ce qu'elle avait failli dire.

Ce fut Gray qui termina sa phrase.

— Embrassé ? suggéra-t-il avec une lueur étrange dans le regard. C'est bien ce mot que tu allais prononcer?

— Oui, avoua-t-elle, gênée qu'il eût aussi bien lu dans ses pensées.

— Voilà un problème facile à régler, déclara-t-il sans se départir de son calme.

Clare se sentit paralysée. Incapable de bouger, de parler, de réagir d'aucune façon. Elle était en proie à une étrange sensation où se mêlaient à la fois l'appréhension et l'impatience. Elle attendit, debout face à Gray, certaine de ce qui allait suivre.

Avec des gestes d'une lenteur infinie, il lui enleva son chapeau. Puis, tout aussi lentement, il ôta le sien, puis effleura la joue de la jeune femme. Le souffle court, elle resta immobile, les yeux plongés dans les siens, envahie par une indicible émotion. Il s'approcha encore et, quand il la prit par la nuque d'un geste à la fois fort et doux pour l'attirer à lui, elle crut que ses jambes allaient se dérober sous elle.

Comment aurait-elle pu résister? Elle n'en avait ni la force ni l'envie. Longtemps, ils se dévisagèrent, le regard brûlant d'attente et de désir. Puis, enfin, il se pencha sur elle, et leurs lèvres se joignirent.

Clare ferma les yeux, bouleversée et terrifiée par l'intensité de ce qu'elle éprouvait en cet instant. Plus rien n'existait, à présent, que la bouche de Gray qui explorait la sienne, la pression de ses lèvres et la sensation merveilleuse de le sentir vibrer lui aussi, de savoir qu'ils ressentaient la même émotion.

D'instinct, elle se lova contre son torse puissant, et inspira pour se pénétrer de l'odeur enivrante qu'exhalait sa peau. Puis elle glissa le bras autour de sa taille, et il la serra plus fort encore contre lui, tandis que son baiser devenait plus profond, terriblement intime... Pour Clare, le temps semblait s'être arrêté; le monde extérieur avait cessé d'exister...

Quand il s'écarta enfin, elle esquissa involontairement un geste pour le retenir.

— Maintenant, je pense que tu as tous les éléments pour savoir si tu peux ou non m'épouser, déclara-t-il après quelques instants, en la regardant avec un étrange sourire.

Clare resta muette, sans se rendre compte de l'image troublante qu'elle offrait à Gray avec ses grands yeux éperdus et sa bouche sensuelle aux lèvres gonflées par leur baiser passionné. Etourdie par la violence des sensations qu'il avait éveillées en elle, elle avait le sentiment déroutant d'avoir perdu tous ses repères. Puis, peu à peu, comme si elle arrivait d'un autre univers, elle reprit conscience de l'ardeur du soleil, de l'odeur de poussière et de bois mort qui montait de la terre, et du mouvement du vent dans les branchages au-dessus d'elle. Un oiseau lança un piaillement dans un arbre voisin, et le charme fut définitivement rompu.

La réalité reprit droit de cité, et Clare fut de nouveau confrontée au choix le plus difficile qu'il lui eût jamais été donné de faire. Devait-elle épouser cet homme qui venait de la transporter au septième ciel par un simple baiser, mais qui ne l'aimait pas et qu'elle n'aimait pas? Jusqu'où était-elle capable d'aller pour assurer le bonheur de sa nièce ?

— Tu n'es pas obligée de répondre tout de suite, lui dit Gray d'une voix apaisante.

Elle redressa la tête, et s'efforça d'afficher un air déterminé : Gray ne devait pas savoir à quel point leur étreinte l'avait déstabilisée.

— Il faut que je réfléchisse, en effet, déclara-t-elle simplement.

Gray remit calmement son chapeau sans la quitter des yeux.

— Prends ton temps, Clare, lui dit-il en s'éloignant. Et tiens-moi au courant de ta décision...

Clare caressa doucement le berceau de bois sculpté que Joe avait soigneusement remis en état. Alice dormait paisiblement, et la jeune femme résista à l'envie de la prendre dans ses bras pour la serrer contre elle. Par moments, elle éprouvait un tel amour pour la petite fille qu'elle en avait presque mal.

Elle était prête à tout pour Alice, même à épouser Gray...

Elle avait rapidement acquis la certitude que la solution proposée par Gray était valable. C'était le meilleur moyen de rester en Australie en attendant le retour de Jack, et Gray était le seul mari possible : l'équation était simple...

Malgré tout, l'idée d'épouser Gray rendait la jeune femme terriblement nerveuse, et elle savait que leur baiser n'était pas étranger à son trouble. Tout aurait été tellement plus simple si elle l'avait trouvé dépourvu de charme, désagréable, ou simplement s'il lui avait été indifférent ! Mais non ! Non seulement elle appréciait infiniment sa personnalité, mais, chaque fois qu'elle repensait à la façon dont il l'avait embrassée, une vague de chaleur s'emparait d'elle, et elle éprouvait un trouble digne d'une adolescente à son premier flirt !

C'était tout simplement ridicule, d'autant qu'elle n'était pas encore remise de sa rupture avec Mark et que Gray lui-même était toujours attaché à Lizzy !

Agacée contre elle-même, elle poussa un profond soupir et se glissa doucement hors de la chambre. Elle devait, à présent, annoncer à Gray qu'elle acceptait sa proposition, et cette seule perspective la rendait infiniment nerveuse.

Comme elle s'y attendait, il était sous la véranda, adossé à la rambarde, plongé dans la contemplation des étoiles. Elle le rejoignit en silence, et ils restèrent ainsi quelques minutes, côte à côte, le regard fixé sur la voûte céleste. Peu à peu, au fur et à mesure que la paix de cette nuit magnifique s'installait en elle, Clare sentit sa tension diminuer et faire place à un calme qui l'étonna elle-même.

— J'ai réfléchi, murmura-t-elle. Ta proposition est toujours valable?

Gray se tourna vers elle.

— Oui, répondit-il gravement.

— Alors, je l'accepte.

Elle s'empressa de poursuivre, pour bien lui montrer qu'elle ne s'attendait pas à ce qu'il la prît dans ses bras :

— Je te remercie infiniment de me rendre ce service, car j'ai bien peur que tu n'y trouves aucun intérêt ! En tout cas, je n'ai pas de fortune, c'est sûr...

— Aucun intérêt? répéta-t-il en laissant son regard errer sur sa poitrine que l'on devinait dans l'échancrure de son chemisier. Je ne dirais certainement pas que tu n'as aucun intérêt pour moi...

— En dehors de ma capacité à manier la pelle et le balai, naturellement ! poursuivit-elle sur le ton de la plaisanterie, pour masquer le trouble que cette réflexion équivoque provoquait en elle.

La lueur sensuelle qui s'était allumée fugitivement dans les yeux de Gray disparut bien vite.

— Mon notaire s'occupera des formalités, déclara-t-il plus sérieusement. Mais il faudra aller à Perth pour acheter une robe de mariée et des alliances, n'est-ce pas?

Elle lui jeta un regard surpris.

— Une robe, des alliances ! s'exclama-t-elle en fronçant les sourcils. Crois-tu vraiment que tout ceci soit nécessaire? Puisqu'il ne s'agit pas d'un vrai mariage, pourquoi nous donner tant de peine ?

— Parce que les services d'immigration sont à l'affût des mariages blancs, expliqua Gray. Si nous organisons une grande fête avec photographe, robe blanche et alliances, nous n'éveillerons pas leurs soupçons.

Clare fronça les sourcils. Elle commençait à comprendre que les choses ne seraient pas aussi simples qu'elle se l'était imaginé.

— Je n'avais pas pensé à tout cela, dit-elle. Sans parler de tes amis ! Tu n'as pas peur qu'ils s'étonnent de ta décision ? Après tout, nous nous connaissons à peine...

Mais Gray semblait parfaitement serein.

— Tu oublies que le coup de foudre existe ! rétorqua-t-il avec calme. Après quelques semaines de vie commune, nous aurions parfaitement pu tomber amoureux l'un de l'autre, tu ne crois pas?

— En effet, bredouilla-t-elle.

— De toute façon, personne ne doit soupçonner la nature de notre arrangement. Te sens-tu capable de jouer la comédie?

Clare se remémora l'ardeur avec laquelle elle avait accueilli son baiser, et songea qu'en cette occasion, elle n'avait nullement eu besoin de jouer la comédie.

— Si tu le peux, je le pourrai, dit-elle. La seule chose...

Elle dut s'interrompre, tant elle était mal à l'aise.

— Oui? Tu as encore une hésitation? Une question?

— J'aimerais juste savoir si, dans ton esprit, nous... Elle baissa la tête, trop gênée pour continuer.

— Oh, tu as compris ce que je veux dire, j'en suis sûre! s'excîama-t-elîe, rouge de confusion. Allons-nous être un véritable couple ?

Gray regarda la jeune femme dans les yeux.

— Ça dépend de toi, lui répondit-il d'une voix sourde.

— Pourquoi de moi? Et si cela dépendait plutôt de toi?

Gray esquissa un sourire.

— Alors, la réponse serait évidente, déclara-t-il. Je suis un homme, et tu es très attirante... Mais ne précipitons pas les choses. Tu as tout le temps d'y réfléchir.

— Non ! affirma Clare d'un ton décidé qui F étonna elle-même. J'en ai assez de réfléchir et de ne pas savoir où j'en suis. Si nous nous marions, il faudra aller jusqu'au bout! Après tout nous ne sommes engagés ni l'un ni l'autre, et si nous voulons que cette situation soit vivable, il faudra la gérer le plus normalement possible, oublier un peu Alice et apprendre à nous connaître.

Elle s'interrompit, gênée de cet éclat, mais heureuse d'avoir su s'exprimer sincèrement.

— Apprendre à nous connaître, comme ça? dit Gray en la prenant par la taille et en l'attirant à lui.

— Oui, comme ça, répondit-elle, bouleversée de sentir de nouveau le corps de Gray pressé contre le sien. Nous n'avons qu'à faire comme si nous étions amoureux l'un de l'autre, et nous laisser porter par les événements.

— Je suis d'accord, murmura-t-il. dans un souffle en se penchant sur elle. Faisons comme si...

Un long baiser scella cet étrange accord, un baiser passionné qui laissa la jeune femme pantelante.

Il lui fallut ensuite un bon moment pour pouvoir prononcer un mot.

— Si je voulais te convaincre que je suis en train de tomber amoureuse de toi, je te dirais que je ne vis plus depuis que tu m'as embrassée, hier, près du ruisseau, murmura-t-elle enfin, comme si elle se parlait à elle-même.

— Et moi que je rêve de ce baiser depuis bien plus longtemps encore...

Le silence retomba. La lueur argentée de la lune donnait à la scène une atmosphère irréelle, magique, et Clare songea qu'elle n'oublierait jamais ce moment.

— Viens, lui dit Gray en la prenant par la main. Il est tard, je t'accompagne jusqu'à ta chambre.

Quelques minutes plus tard, après l'avoir embrassée une dernière fois pour lui souhaiter une bonne nuit, il refermait la porte et regagnait sa propre chambre.

Les jours suivants, Gray observa exactement le même rituel, au grand dam de la jeune femme. Dans la journée, il semblait que rien n'eût changé dans leurs rapports : elle était l'employée chargée de gérer la maison, il était le propriétaire du ranch, et personne n'aurait pu se douter qu'ils étaient sur le point de se marier. Puis, chaque soir, il la raccompagnait jusqu'à sa chambre, l'embrassait, et s'en allait en la laissant dans un état de profonde frustration.

Plus elle le côtoyait, plus elle le trouvait séduisant, et le souvenir de ses baisers la bouleversait à tel point que, plusieurs fois, elle avait failli l'entraîner à l'intérieur de sa chambre. Mais un sursaut d'orgueil l'avait arrêtée au dernier moment. Comment lui faire comprendre qu'elle était prête, et qu'elle ne voyait aucune raison pour qu'ils n'aillent pas au bout de cette attirance purement physique qui les poussait l'un vers l'autre?

Enfin, un soir, leur baiser fut plus passionné encore que de coutume. Eperdue, Clare s'accrocha à Gray, tandis que le désir montait en elle, inexorable. Dans un élan incontrôlé, Gray étreignit convulsivement son corps souple, plongea les doigts dans ses cheveux et lui inclina la tête pour mieux couvrir son visage de baisers.

— Nous ferions mieux d'arrêter maintenant si nous le pouvons encore, lui chuchota-t-il à l'oreille d'une voix rauque.

— Non, ne me laisse pas ! supplia-t-elle. Je ne veux pas que tu arrêtes !

Il s'écarta brusquement et la dévisagea avec une telle acuité qu'elle baissa les yeux, troublée. Regrettait-il d'en être arrivé là? Mais, au moment où elle craignait qu'il la rejetât définitivement, il la prit par la main et, sans un mot, la guida vers sa chambre.

Une fois à l'intérieur, il referma la porte et se tourna vers elle. Dans l'obscurité, elle ne pouvait pas distinguer l'expression de son visage, mais elle perçut la tension de sa voix.

— Tu es sûre, Clare ?

— Sûre, répondit-elle en souriant, plus sereine qu'elle ne l'avait jamais été de toute sa vie.

6.

Ils partirent pour Perth une semaine plus tard.

Comme c'était étrange de se retrouver de nouveau en ville ! songea Clare. Elle était étourdie par le trafic, les magasins, la foule cosmopolite "qui se pressait dans les rues. Le calme et le silence de Bushman's Creek paraissaient appartenir à un autre monde...

Alors qu'en toute logique, elle aurait dû se sentir dans son élément, se ressourcer au contact du bitume et des vapeurs d'essence, elle ne parvenait pas à retrouver ses marques. Bien au contraire, elle se sentait étrangère à cet univers citadin, et se surprenait à regretter déjà le bush.

Si Gray avait pu lire en elle, il aurait été bien étonné de sa réaction, lui qui était convaincu qu'elle rêvait de cette escapade à Perth !

Les jours qui avaient précédé leur départ avaient été merveilleux, mais les nuits plus encore...

Chaque soir, quand Gray refermait derrière eux la porte de sa chambre, le plus précieux des voyages commençait. Un voyage vers un monde de plaisirs et de joies insoupçonnés, de plus en plus extraordinaire à mesure qu'ils se découvraient mutuellement, qu'ils brisaient les tabous et osaient faire preuve de toutes les audaces.

Au matin, épuisée et comblée, Clare s'arrachait avec peine aux bras de cet homme qui, par la magie de ses caresses, de ses baisers, la révélait à elle-même.

Mais, au-delà de cette merveilleuse entente physique, une intimité de chaque instant s'était établie entre eux, et personne n'aurait pu imaginer en les voyant vivre ensemble que leur couple n'était que le produit d'un arrangement.

La veille de leur départ, pour la première fois, ils s'étaient embrassés dans la cuisine, au grand jour, comme n'importe quel couple normal. Ils avaient tout simplement été incapables de résister au désir qui les poussait l'un vers l'autre, et Clare avait pensé avec émotion qu'ils venaient de franchir un pas supplémentaire.

Bouleversée à ce seul souvenir, elle jeta un coup d'œil à Gray. Calme comme à son habitude, il conduisait de main de maître la voiture qu'ils avaient louée à l'aéroport. Quoi qu'il fût, il semblait toujours dominer la situation, songea-t-elle avec un profond sentiment d'admiration. Elle observa ses mains posées sur le volant, et elle songea avec une vive émotion à leur pouvoir magique quand il les posait sur sa peau, à leur dextérité quand il la déshabillait, à l'éclat trouble de son regard quand il la faisait rouler sous lui avant l'ultime étreinte. A la pensée que le soir même, à l'hôtel, ils s'appartiendraient de nouveau, elle ne put retenir un sourire de bonheur.

— Tu es heureuse de retrouver la ville? lui demanda Gray en se méprenant sur la nature de ce sourire.

— Oui, je suis heureuse, murmura-t-elle, comme si elle se parlait à elle-même.

C'était la première fois qu'elle pouvait prononcer cette petite phrase, depuis la disparition de Pippa. Et cela n'avait rien à voir avec sa présence à Perth...

Ce qui la rendait heureuse, en réalité, c'était de voir Alice, confortablement installée dans son siège bébé, en train de babiller gaiement sur la banquette arrière, de constater que le ciel était bleu et l'air délicieusement iodé, et de sentir la présence de Gray à ses côtés.

Il avait réservé une chambre dans un hôtel qui donnait sur la rivière Swan, et Clare se précipita à la fenêtre pour admirer les bateaux.

— C'est merveilleux ! s'écria-t-elle, ravie, en se retournant vers lui.

Il lui rendit son sourire.

— J'étais sûr que l'endroit te plairait. Tu as vu : Alice dort déjà !

— Ça ne m'étonne pas : elle n'a pas fermé l'œil, dans l'avion. Il faut qu'elle récupère. A mon avis, elle va dormir une bonne heure, conclut Clare en jetant un regard attendri à la petite fille.

— Nous sommes donc condamnés à rester dans cette chambre pendant une heure, c'est ça? murmura Gray de sa voix grave, tandis qu'un éclat trouble s'allumait dans ses yeux.

Ils se dévisagèrent en silence.

— Qu'allons-nous faire pendant tout ce temps? demanda Gray d'une voix légèrement rauque.

Clare frissonna.

— Que suggères-tu?

Gray leva doucement la main, et caressa son cou gracile, puis il s'attarda sur sa nuque.

— J'ai quelques coups de téléphone à passer, dit-il d'un ton neutre. Peut-être pourrais-tu lire le guide des expositions, pendant ce temps-là?

Tout en parlant, il avait commencé à déboutonner le chemisier de la jeune femme.

— Je pourrais, répondit-elle dans un murmure, tandis que son sang s'accélérait dans ses veines.

D'un geste preste, il dégrafa alors son soutien-gorge et dénuda sa poitrine ronde. Bouleversée, elle se cambra pour lui offrir ses seins, dans l'attente de ses caresses. Mais il semblait prendre un malin plaisir à prolonger le délicieux supplice...

— Ou alors, nous pourrions nous allonger..., proposat-il en faisant glisser le chemisier à terre, sans quitter des yeux la poitrine magnifique de sa compagne.

— Oui, baibutia-t-elle, éperdue.

Alors, n'y tenant plus, il la prit dans ses bras, l'allongea sur le lit et la fit rouler sous lui. Elle entreprit à son tour de le déshabiller, avec une avidité qui révélait son impatience de sentir de nouveau la peau nue de son amant contre la sienne.

Plus tard, bien plus tard, Clare s'éveilla et s'étira voluptueusement. Un chaud soleil de fin d'après-midi pénétrait par la fenêtre ouverte et baignait le lit de ses rayons. Gray était allongé près d'elle, et elle ne s'était jamais sentie aussi épanouie.

— Heureusement qu'Alice n'a pas le sommeil léger, lui fit-il remarquer en souriant.

Ils échangèrent un regard complice, et la jeune femme éprouva une émotion indicible en songeant à quel point leur communion était profonde. N'étaient-ils pas en train de se prendre à leur propre jeu ? se demanda-t-elle dans un brusque sursaut d'inquiétude. Et comment tout cela allait-il finir?

Elle se lova contre lui, et respira avec délice l'odeur enivrante de sa peau. Elle refusait de penser à l'avenir. Le présent était si merveilleux !

— Elle dort encore, en tout cas..., murmura-t-elle en revenant à Alice.

— Elle a du mérite ! lança Gray. Nous n'avons pas été particulièrement silencieux !

— Quand elle sera plus grande, il faudra faire attention ! dit Clare en riant.

Mais, tout en faisant cette remarque, elle prit conscience de son caractère hasardeux, et un silence pesant s'installa dans la pièce. Pourquoi avait-elle pu être assez sotte pour anticiper de cette façon ? se demandat-elle avec une indicible amertume. Quand Alice aurait grandi, l'Australie ne serait plus pour elle qu'un lointain souvenir...

La jeune femme se leva comme un automate, avec l'impression qu'un nuage sombre avait tout à coup envahi la chambre.

— Qu'y a-t-il? demanda Gray qui avait perçu son malaise.

— Rien. Je n'ai pas réfléchi à ce que je disais, c'est tout. Il est bien évident que je ne serai plus là quand Alice sera grande, rétorqua-t-elle d'une voix tendue, en prenant soin de tourner le dos à Gray, afin qu'il ne vît pas son visage.

Elle l'entendit sauter à bas du lit.

— Oui, tu seras rentrée à Londres, dit-il d'une voix sourde.

Clare hocha la tête silencieusement. Bien sûr ! Londres était son port d'attache, l'endroit où elle avait un métier, une maison, des amis. Dans quelques mois, elle remercierait Gray de lui avoir permis de repartir le cœur tranquille, rassurée sur l'avenir d'Alice. Mais, à cet instant, l'idée même de le quitter lui déchirait le cœur.

— Gray?

— Oui?

Elle se retourna, le visage tendu par l'émotion. Il était en train de se rhabiller. Son expression était impénétrable.

— Je voulais te dire..., commença-t-elle.

Elle s'interrompit, glacée par son air indifférent.

— Il n'y a rien à dire, Clare, coupa-t-il en achevant de s'habiller. Dès le départ, nous savions tous les deux ce que nous pouvions attendre de cette relation.

Comme il semblait distant, tout à coup ! Presque hostile, songea la jeune femme, en plein désarroi.

— Je voulais juste te dire que je ne prenais pas tout cela au sérieux, expliqua-t-elle avec difficulté.

— Tu veux parler du sexe?

— Oui, répondit-elle, la gorge serrée. Nous passons des moments merveilleux ensemble, mais je sais que ça n'est pas destiné à durer. Ne t'inquiète pas : même si, parfois, j'ai l'air de...

Elle s'interrompit, bouleversée, puis acheva, au prix d'un douloureux effort :

— ... l'air de m'investir sentimentalement, c'est faux. Ce n'est qu'un intermède qui n'aura pas de suite, je le sais parfaitement.

— Tu n'as pas à t'excuser de prendre plaisir à notre aventure, Clare, lança Gray d'une voix coupante qui acheva de la blesser. Quand Jack rentrera, chacun retournera à son existence habituelle. C'est bien ainsi que tu l'entends, n'est-ce pas ?

— Oui, affirma-t-elle avec peine, en évitant le regard de Gray, de peur qu'il n'aperçût les larmes qui brillaient à ses yeux. Maintenant, excuse-moi, mais je voudrais prendre une douche.

Elle traversa la chambre d'un pas mal assuré et, dès qu'elle eut refermé derrière elle la porte de la salle de bains, elle s'appuya au battant en laissant enfin couler les larmes qu'elle avait eu tant de mal à retenir.

Le jet puissant de la douche finit par dissiper quelque peu sa tension, et elle était plus calme quand elle vint retrouver Gray.

Elle était capable, à présent, de juger les événements avec un certain recul. De toute évidence, Gray ne s'intéressait qu'à l'aspect sensuel de leur relation, et c'était certainement beaucoup mieux ainsi. S'il n'y avait pas entre eux d'attachement véritable, il leur serait beaucoup plus facile de se dire adieu...

Ils consacrèrent le reste de l'après-midi à faire des courses. Les terrasses des cafés étaient pleines de gens qui bavardaient en prenant un verre après leur journée de travail. Une énergie communicative régnait dans les rues où se pressait une foule dense, et Clare se sentit soudain sous le charme de cette ville active et cosmopolite.

— J'adore ce genre d'endroit ! lança-t-elle à Gray avec un sourire radieux. Ce mouvement, ce dynamisme, l'anonymat de la foule ! C'est dommage que nous ne puissions pas rester plus longtemps.

— Tu n'auras qu'à passer quelques jours ici avant de reprendre l'avion pour l'Angleterre, suggéra Gray d'un ton neutre. J'ai des amis qui seront ravis de te recevoir.

— Ravis de me recevoir, alors que nous serons officiellement en instance de divorce? rétorqua-t-elle. Ça m'étonnerait...

— Dès que Jack sera de retour, nous expliquerons aux gens les raisons de ce mariage précipité, déclara Gray. Ils comprendront donc très bien que nous divorcions aussi vite.

Clare n'insista pas.

Le soir, ils confièrent Alice à une baby-sitter qui travaillait exclusivement pour les clients de l'hôtel, et ils allèrent dîner dans un restaurant très « branché ».

Pour la première fois depuis des semaines, Clare se maquilla avec le plus grand soin. Elle se félicita également d'avoir apporté une robe habillée. Elle sortait si rarement qu'elle était décidée à en profiter au maximum !

Depuis leur arrivée à Perth, une distance impalpable s'était établie entre elle et Gray, et elle ignorait si elle devait le déplorer ou s'en réjouir. Peut-être ce séjour en ville allait-il les aider à prendre conscience du fossé qui les séparait? Gray semblait en être convaincu, en tout cas, car il s'ingéniait à lui rappeler qu'elle n'était pas faite pour la vie à Bushman's Creek.

D'ailleurs, au fond d'elle-même, Clare savait qu'il avait raison. En réfléchissant bien, elle s'étonnait de s'être si facilement adaptée à cette nouvelle existence. Comment pouvait-elle se sentir épanouie alors que ses journées n'étaient rythmées que par le ménage, la cuisine, les courtes promenades jusqu'au ruisseau asséché pour distraire Alice ? Comment pouvait-elle se contenter de ne porter que de vieux vêtements, de ne jamais se maquiller? C'était comme si Bushman's Creek l'avait peu à peu envoûtée, la transformant malgré elle en une sauvageonne dans laquelle elle ne se reconnaissait pas. Mais, ce qui était plus grave encore, c'est que le charme de Gray avait bien failli l'ensorceler, et il s'en était fallu de peu qu'elle tombât amoureuse de lui...

Mais ici, à Perth, dans sa robe élégante, avec son maquillage raffiné, elle mesurait l'erreur qu'elle avait failli commettre, tout en regardant son reflet dans la glace en pied de la salle de bains.

Cette jeune femme élégante et sûre d'elle qui lui faisait face, c'était elle, bien plus que la sauvageonne de Bushman's Creek.

D'un pas décidé, quoiqu'un peu malhabile car elle n'avait plus l'habitude de porter des talons hauts, elle sortit de la salle de bains.

Gray, qui était planté devant la baie vitrée, tourna lentement la tête vers elle, et elle comprit à son expression qu'il était décontenancé par sa transformation.

Il la regarda longuement, s'attardant sur son large décolleté, puis sur ses longues jambes parfaites.

— Tu es à la pointe de la mode, lui dit-il enfin. Clare fronça les sourcils, tant cette réflexion manquait de chaleur. A l'évidence, il n'appréciait pas sa tenue.

— Je sais que nous allons dans un restaurant chic, expliqua-t-elle. J'ai voulu te faire honneur. Et puis, ça m'amusait de m'habiller ! Il y a si longtemps... Tu n'aimes pas?

Il hésita un instant.

— Si. si ! Ta robe est très jolie. C'est juste que tu es si... différente !

— Ce n'est qu'une robe ! s'exclama-t-elle. A part ça, je suis exactement la même.

Il lui lança un regard sans complaisance.

— Alice dort, dit-il pour couper court à la conversation. Si nous y allions ?

Il n'aurait pas pu lui signifier autrement qu'il souhaitait changer de sujet, songea Gare avec un sentiment de dépit.

Elle le suivit dans l'ascenseur, et ils n'échangèrent pas un mot avant d'être arrivés au restaurant. Clare avait un peu de mal à marcher avec ses escarpins, à tel point qu'elle regretta presque de les avoir mis. Elle aurait été tellement plus à l'aise avec ses mocassins !

Comme elle l'avait imaginé, la clientèle du restaurant était élégante et branchée, et elle se réjouit d'avoir fait un effort vestimentaire, même si Gray, qui portait, comme toujours, une simple chemise en coton et un pantalon en velours, semblait, lui aussi, parfaitement à sa place. Clare nota même avec une agréable surprise que plusieurs femmes se retournaient sur son passage pour lui lancer un regard admiratif. Contrairement à certains autres clients du restaurant, il n'avait pas besoin de porter le dernier costume à la mode pour se faire remarquer...

Quand ils furent assis à leur table, Clare se sentit incapable de choisir un plat, et elle se mit à jouer nerveusement avec le menu.

— Que se passe-t-il ? lui demanda enfin Gray. Tu as l'air d'une véritable pile électrique !

— Je ne sais pas, avoua-t-elle, confuse. J'ai l'impression d'être à mon premier rendez-vous amoureux ! C'est idiot !

— Tu es toujours comme ça quand un homme t'invite au restaurant ?

— Non. En tout cas, je ne l'étais pas avec Mark, répondit la jeune femme sans remarquer que les traits de Gray s'étaient soudain tendus. Nous avons été en phase dès le premier instant.

— J'en suis ravi, affirma-t-il d'une voix glaciale.

Mais, avec moi, je ne vois pas pourquoi tu es aussi tendue.

— Moi non plus, reconnut-elle. Je pense que c'est le fait de te voir hors de ton contexte : ça me paraît étrange.

— Je suis le même qu'à Bushman's Creek, assura-t-il.

— Alors, peut-être est-ce moi qui suis différente, murmura-t-elle comme si elle se parlait à elle-même. Perth me rappelle tout ce que j'ai laissé à Londres : cette vie trépidante, l'atmosphère épuisante mais si excitante du bureau ! C'est vrai que, par moments, j'en avais assez, mais je crois que j'ai besoin de cette pression permanente qui pousse les gens à se dépasser.

Il y eut un silence.

— Je comprends parfaitement que la vie dans le bush te paraisse mortellement ennuyeuse, déclara enfin Gray.

— Je ne m'y ennuie pas du tout ! répliqua Clare avec une vigueur qui l'étonna elle-même. Alice ne m'en laisse pas le temps !

— Mais tu n'arrives pas à t'habituer à ce rythme monotone, n'est-ce pas?

Elle réfléchit quelques instants.

— Si, je m'y habitue. Mais je ne pourrais certainement pas passer toute ma vie de cette façon.

Gray fronça les sourcils.

— Tu n'as pas changé d'avis à propos du mariage? demanda-t-il soudain d'un air soucieux.

— Non, pas du tout! affirma-t-elle avec conviction. De toute façon, je n'ai pas le choix...

— Si tu ne veux pas retourner à Bushman's Creek, nous pouvons nous marier à Perth, suggéra-t-il, à la grande surprise de la jeune femme. Tu pourrais ensuite t'installer chez mes amis, puisque tu semblés heureuse ici.

Ne pas retourner à Bushman's Creek? Renoncer au coucher du soleil sur l'horizon, aux bruits mystérieux de la nuit, le soir, sous la véranda, assise sur la balancelle à côté de Gray? Il n'en était pas question!

— Je ne vois pas pourquoi nous changerions quoi que ce soit à notre arrangement, déclara-t-elle en affectant un détachement qu'elle était loin de ressentir. Alice se trouve très bien à Bushman's Creek et, d'autre part, ça pourrait paraître suspecte que nous ne vivions pas sous le même toit. Nous n'avons pas d'autre solution, conclut-elle avec fermeté.

Gray lui lança un regard surpris.

— Si tu es sûre de toi..., dit-il.

— Oui, je suis sûre !

— Dans ce cas, j'irai voir mon avocat dès demain matin. Je lui demanderai de préparer à l'avance un contrat qui nous permettra de divorcer rapidement, déclara-t-il. Ensuite, nous irons acheter une bague et une robe, comme nous l'avions prévu. Qu'en penses-tu ?

La conversation s'orienta bientôt sur l'organisation de la cérémonie, et Clare se sentit grandement soulagée. C'était tellement plus simple de discuter des tarifs du traiteur et de la liste des invités que d'imaginer qu'après tous ces moments d'intimité, elle allait devoir divorcer et quitter Gray pour toujours !

Le lendemain, la journée débuta par une visite dans la plus belle bijouterie de Perth. Clare eut beau protester, Gray insista pour qu'elle choisît non seulement une alliance, mais aussi une magnifique bague de fiançailles.

— Tu me la rendras en partant si tu n'en veux vraiment pas, lui dit-il avec une logique et une simplicité déconcertantes.

Puis il la laissa avec Alice pour le reste de la journée, car il devait se rendre à plusieurs rendez-vous.

La jeune femme, qui s'était tant réjouie d'avoir du temps à elle pour découvrir Perth, dut reconnaître, au bout d'une heure, que ça ne l'amusait guère de déambuler dans ces rues inconnues, et aussi que Gray lui manquait.

Elle regagna l'hôtel en fin d'après-midi, fourbue et déçue de ces heures mal employées.

Non seulement elle n'avait pas réussi à profiter de cette promenade en ville, mais elle avait passé sa journée à penser à Gray et à Bushman's Creek, ce coin perdu, brûlé par le soleil, où il ne se passait jamais rien !

Pour une fille de la ville, c'était vraiment un comble !

7.

Clare posa ses paquets sur le lit et commença à examiner ses achats de la journée, mais le cœur n'y était pas.

A chaque bruit dans le couloir, elle sursautait. Quand, enfin, Gray poussa la porte, elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine, mais elle n'osa pas, à l'exemple d'Alice, lui tendre les bras en souriant pour qu'il la serrât contre lui.

Paralysée par une absurde timidité, elle se contenta de lui adresser un sourire un peu raide.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-il en lançant la petite fille en l'air pour la faire rire aux éclats.

— Excellente, répondit Gare d'un ton peu convaincant.

Elle aurait voulu lui demander si elle lui avait manqué, lui avouer qu'elle n'avait pensé qu'à lui depuis qu'il était parti, mais elle n'en eut pas le courage. Au contraire, elle se leva et alla vers la fenêtre pour résister à la tentation de s'approcher de lui et de lui quémander un baiser.

— Veux-tu que nous rappelions la baby-sitter pour garder Alice, ce soir? proposa-t-elle pour dire quelque chose.

— C'est inutile, répliqua Gray en reposant la petite fille sur son siège avec un sourire attendri. Ce soir, on l'emmène, car on va dîner chez Lizzy. Elle brûle d'envie de faire ta connaissance.

— Quand as-tu arrangé ce dîner? demanda la jeune femme d'une voix coupante.

— J'ai appelé Lizzy dès que j'ai su que nous serions à Perth, répondit Gray. C'est ce soir qui lui convient le mieux.

— Et si ça ne me convient pas à moi ? rétorqua-t-elle avec agressivité.

Gray la dévisagea avec surprise.

— Pourquoi? Tu as d'autres projets? demanda-t-il innocemment.

Devant tant de désinvolture, Clare perdit aussitôt son sang-froid. Elle avait pensé à lui toute la journée, et il n'avait rien trouvé de mieux à faire qu'organiser un dîner avec son ex-fiancée, dont il était encore amoureux, très probablement, malgré ses dénégations !

— Ce n'est pas le problème ! s'exclama-t-elle rageusement. Tu aurais pu me prévenir !

Elle s'interrompit, consciente de la légèreté de son argument, mais incapable d'expliquer à son compagnon les raisons profondes de sa mauvaise humeur.

— Franchement, je ne vois pas pourquoi tu te mets dans un tel état, déclara-t-il avec un certain agacement. Comme tu te plains de ne voir personne à Bushman's Creek, j'ai pensé que tu serais contente de cette soirée. D'autre part, Lizzy est l'une de nos meilleures amies, à Jack et à moi, et nous lui faisons toujours signe quand nous sommes à Perth. Et puis, c'est l'occasion de fêter à la fois ses fiançailles et les nôtres.

Clare blêmit. Elle comprenait enfin les raisons de ce dîner.

— Je vois, dit-elle d'un ton cynique. Tu veux absolument lui prouver que, toi aussi, tu es capable de l'oublier ! Voilà pourquoi tu as tant insisté pour acheter cette bague dont je ne voulais pas !

— Non, répondit Gray d'un ton très net.

— Ce n'est pas pour impressionner Lizzy que tu m'as acheté cette bague ?

— Certainement pas.

— Alors, pourquoi était-ce si important pour toi ? reprit-elle avec violence, certaine qu'il lui cachait quelque chose.

Il sembla réfléchir un instant, mais son visage demeura imperturbable.

— Je n'ai aucune envie de te le dire maintenant, répondit-il.

Alice choisit cet instant pour se cogner avec son hochet et pousser un hurlement, ce qui mit, fort heureusement, un terme à cette pénible conversation.

Une heure plus tard, dans la voiture qui les menait chez Lizzy, Clare ressassait son amertume. Elle comprenait enfin pourquoi Gray avait préféré venir à Perth plutôt que se rendre à Darwin, qui était une ville beaucoup plus proche. C'était Lizzy qui l'attirait, tout simplement. Il avait tout manigancé, et cette idée la rendait folle.

— Qu'as-tu raconté à Lizzy à propos de notre relation ? demanda-t-elle tout à coup, rompant ainsi le silence qui s'était installé dans la voiture.

— Que tu travaillais à Bushman's Creek et que nous étions fiancés, tout simplement.

— J'espère que tu n'as pas inventé une histoire abracadabrante de coup de foudre !

— Non. Je lui ai juste expliqué que j'étais tombé amoureux de toi.

— Tiens ! s'écria Clare avec un petit rire qui sonnait faux. Et elle n'a pas voulu en savoir plus sur moi ?

— Bien sûr que si, rétorqua Gray. Tu aurais fait la même chose, à sa place, comme toute femme normalement constituée.

— Et que lui as-tu dit à mon sujet ?

Gray tourna la tête et lança un coup d'œil à Clare.

— Je lui ai dit qu'elle comprendrait quand elle te verrait.

Déconcertée par cette réponse, Clare resta silencieuse un moment.

— Est-ce que cela signifie que tu vas dire la vérité à Lizzy? demanda-t-elle enfin en tournant la tête vers la vitre pour regarder le paysage qui défilait à vive allure.

— Non. Je préfère que nous n'en parlions à personne. Pas même à Lizzy. Du moins, pour le moment.

« Pas même à Lizzy... » Ces quelques mots en disaient long sur la place que cette femme tenait encore dans sa vie, songea Clare en ruminant sa rancœur.

Cependant, lorsqu'elle se trouva en face de celle qu'elle considérait comme sa rivale, tous ses a priori s'évanouirent. Comme le lui avait dit Gray, on ne pouvait pas ne pas aimer Lizzy. D'autant plus qu'elle ressemblait étrangement à Pippa.

Clare remarqua avec quelle affection elle embrassait Gray, et aussi la chaleur du sourire qu'ils échangeaient. De toute évidence, ils étaient encore très proches.

— Gray m'a dit que vous étiez très belle. Je constate qu'il n'avait pas menti! s'écria Lizzy en embrassant Clare avec chaleur. Je suis tellement contente qu'il vous ait rencontrée ! Il vous a attendue longtemps, vous savez, ajouta-t-elle avec un coup d'œil taquin.

Stephen, le fiancé de Lizzy, était le contraire de Gray : il arborait un air romantique et torturé. Et Clare s'étonna que Lizzy eût été attirée par deux hommes aussi différents.

Elle apprit, au cours du dîner, que son hôte était musicien, comme Mark. Ils entamèrent tous deux une conversation sur le milieu de la musique et des artistes, et se découvrirent très vite quelques relations communes car Stephen avait longtemps travaillé à Londres. Pendant qu'ils échangeaient leurs souvenirs sur cet univers si particulier, Lizzy donnait à Gray des nouvelles de leurs amis communs.

Tout en discutant avec Stephen, Clare les observait du coin de l'œil, et constatait avec une nervosité grandissante que leur complicité était à chaque instant plus évidente. Ils bavardaient à bâtons rompus, se souriaient pour un oui ou pour un non et, de temps à autre, Gray avait même à l'égard de son ex-fiancée des gestes presque tendres. Cependant, au fur et à mesure que le dîner avançait, Clare nota qu'il les observait, lui aussi, et qu'il jetait à Stephen des regards soupçonneux. Peut-être était-il tout simplement jaloux de l'homme que Lizzy allait épouser?

Enfin, il donna le signal du départ, sans se préoccuper de l'avis des autres.

— On se verra à votre mariage, dit Lizzy en les raccompagnant à la porte. Je suis si contente ! La cérémonie a lieu à l'église de Mathison, bien sûr?

— Non. Nous nous marions à Bushman's Creek, répondit Gray. Le prêtre a accepté de se déplacer.

— J'espère qu'il y aura, malgré tout, une robe blanche et des grains de riz ! s'écria Lizzy en riant. En tout cas, nous nous réjouissons d'être de la fête ! Et si je peux vous aider en quoi que ce soit pour les préparatifs, n'hésitez pas !

— Lizzy est vraiment charmante, dit Clare, sur le chemin du retour.

— Oui, répondit Gray laconiquement.

— Et Stephen aussi, ajouta la jeune femme avec une certaine perfidie.

— En effet. Il a l'air de te plaire beaucoup !

— Que veux-tu dire par là?

— Que tu as passé la soirée à lui faire du charme.

— Quoi? s'écria la jeune femme, offusquée. Gray ne se départit pas de son calme.

— Oui. Tu as orienté la conversation sur la musique pour être bien sûre de l'avoir tout à toi.

Clare haussa les épaules d'un air exaspéré.

— Pas du tout ! J'ai bavardé avec lui parce que tu étais occupé avec Lizzy. Quant à toi, tu as ignoré Stephen toute la soirée. On aurait juré que tu étais jaloux.

— Je ne vois pas pourquoi je serais jaloux de Stephen, rétorqua Gray d'un ton rogue.

— Parce qu'il est spirituel, cultivé, intelligent, répondit aussitôt Clare. Et qu'il va épouser Lizzy...

Gray débraya tranquillement, comme s'il n'avait rien entendu.

— En tout cas, je suis certain qu'il n'est pas l'homme qu'il lui faut, déclara-t-il enfin.

— Et pourquoi ? Parce qu'il est musicien et qu'il ne connaît rien à l'élevage? Parce qu'il côtoie des artistes et non pas des cow-boys mal dégrossis ? s'exclama-t-elle méchamment.

Elle ne vit pas que Gray serrait les mains autour du volant à s'en faire mal.

— J'ai bien compris quel genre d'homme tu aimais, déclara-t-il d'une voix tendue, mais je connais aussi Lizzy, et je sais qu'elle ne sera pas heureuse avec un type qui manque à ce point de personnalité.

— Quelle idée absurde ! lança Clare en levant les yeux au ciel.

— Comment peux-tu en juger? Tu as à peine adressé la parole à Lizzy, au cours de la soirée, tellement tu étais soucieuse d'impressionner Stephen avec tes contrats et tes imprésarios !

— Tu te trompes ! répliqua la jeune femme d'une voix sifflante. Figure-toi que j'ai discuté avec elle dans la cuisine, avant le dîner. Elle m'a posé tellement de questions sur nous deux que j'ai été obligée d'inventer une stupide histoire de coup de foudre pour avoir la paix. De son côté, elle m'a confié qu'elle était très amoureuse de Stephen. Je suis sûre qu'ils seront merveilleusement heureux ensemble.

— Ce n'est pas mon avis, affirma Gray. Et ça m'inquiète.

— Evidemment, si tu avais réussi à la garder, la question ne se poserait pas, lança Clare rageusement. Au lieu de vivre dans une ville merveilleuse, d'avoir un travail passionnant et d'épouser un artiste plein de charme, elle serait aujourd'hui coincée à Bushman's Creek, et elle s'ennuierait à cent sous de l'heure !

— Comme toi en ce moment? demanda Gray d'une voix dure.

— Oui, mais moi, je sais que ça ne durera pas !

Il y eut un silence, et Clare comprit qu'elle était allée trop loin. Mais son orgueil et sa volonté de blesser Gray l'empêchèrent de s'excuser.

Ils regagnèrent l'hôtel sans échanger une parole, et se couchèrent en se tournant le dos.

Le lendemain matin, le réveil sonna très tôt car l'avion décollait à 7 heures.

Dès qu'ils eurent atterri à Bushman's Creek, Clare se sentit mieux. Elle avait l'impression agréable mais déroutante de rentrer enfin chez elle...

Tout en couchant Alice, elle fit le bilan de ces quelques jours passés à Perth, et elle se sentit soudain envahie par un intense sentiment de culpabilité. Elle avait harcelé Gray, et elle lui avait fait une vie impossible. Elle s'était comportée comme si elle avait été jalouse de Lizzy. C'était absurde. Elle devait absolument s'excuser et tenter de rétablir entre eux une relation, sinon harmonieuse, du moins supportable. Après les moments merveilleux qu'ils avaient partagés au cours des dernières semaines, il lui semblait impensable qu'ils continuent à se regarder ainsi en chiens de faïence.

Dès qu'Alice fut endormie, elle se dirigea vers la terrasse dans l'espoir d'y trouver Gray.

Il était là, en effet, une bouteille de bière à la main, adossé à la rambarde. Il se retourna lentement vers elle quand il entendit ses pas.

Ils se dévisagèrent un long moment, puis Clare avança de quelques pas pour le rejoindre et s'appuyer à son tour à la rambarde. Elle eut alors le sentiment qu'ils s'étaient déjà rapprochés l'un de l'autre, sans avoir eu à prononcer un mot, par la seule force de leurs regards.

— Je suis venue te dire que j'étais désolée, murmura enfin la jeune femme d'une voix douce.

— Tu n'as pas à être désolée, répliqua-t-il.

— Si. Je me suis montrée détestable pendant notre séjour à Perth. J'ai été irritable, désagréable. Je crois que ça m'a déstabilisée de me retrouver dans une grande ville. Je ne pensais pas les horreurs que je t'ai dites, hier soir : en fait, je suis heureuse d'être de retour ici, et j'y resterai aussi longtemps que tu auras besoin de moi.

— Ça pourrait être très long, murmura Gray.

Le silence retomba. On n'entendait plus que les criquets et les papillons de nuit.

— Moi aussi, je suis désolé, dit enfin Gray. J'aurais dû deviner que ce voyage te perturberait...

— Et moi, j'aurais dû me douter que ta relation avec Lizzy était encore très forte. Nous avons tous les deux appris quelque chose, pendant ce séjour. C'est vrai que la situation n'est pas facile, ni pour toi ni pour moi. Pourtant, avant notre départ, tout allait bien, n'est-ce pas? demanda-t-elle d'un ton implorant.

Il tourna la tête et la dévisagea.

— Oui, répondit-il.

— Tu crois qu'on pourrait recommencer comme avant ?

— Tu veux dire... profiter au maximum d'une situation temporaire?

— Oui. Ça devrait être possible. Pourquoi pas ? Gray leva lentement la main et caressa la joue de

Clare. Puis, comme elle attendait, frémissante, il lui enlaça la taille et l'attira à lui.

— On pourrait essayer, répondit-il d'une voix rauque, en se penchant vers sa bouche offerte.

— Où sont les verres en plastique? marmonna Clare en vérifiant une dernière fois le panier où elle avait préparé le pique-nique pour les hommes. Ah, les voilà ! Cette fois, nous y sommes. Viens, Alice, lança-t-elle en prenant la petite fille dans ses bras. Nous allons les rejoindre. Ils doivent mourir de faim !

Dix jours s'étaient écoulés depuis le retour de Perth, et jamais Clare ne s'était sentie aussi bien avec Gray.

L'avant-veille, il était parti avec tous les hommes pour une inspection générale du bétail, et Clare s'était retrouvée seule avec Alice, pour deux jours.

Elle s'était d'abord sentie inquiète, mais le temps avait passé très vite. D'ailleurs, elles n'étaient pas seules au ranch. Il y avait les animaux : les chiens, les chevaux, et même les kangourous que l'on apercevait de temps à autre, sautillant gauchement sur leurs grandes pattes...

Ces deux journées passèrent donc à toute vitesse. Les nuits, par contre, n'en finissaient pas de s'étirer en longueur.

Le lit était si froid sans Gray ! Désemparée, Clare se tournait et se retournait sans trouver le sommeil. Elle aimait tellement faire l'amour avec Gray avant de s'endormir!

Tout en déposant le panier à l'arrière de la voiture, elle sifflotait joyeusement. Elle était heureuse à l'idée de le retrouver après ces deux jours d'absence. Il lui avait tellement manqué qu'elle avait l'impression d'être privée de lui depuis au moins une semaine !

La veille au soir, il l'avait appelée et lui avait demandé d'apporter à déjeuner pour lui et ses hommes, près d'un étang où s'abreuvait le bétail.

Elle trouva le chemin sans peine, et héla de la main les hommes qui, du haut de leurs chevaux, rassemblaient le troupeau avec une dextérité étonnante.

En quelques secondes, Joe alluma un feu et mit de l'eau à bouillir pour le café.

Les hommes, fatigués, sautèrent à bas de leur cheval, s'assirent sur les troncs disposés autour du feu. et se détendirent enfin. Certains allumèrent une cigarette, et d'autres jouèrent avec Alice qui semblait ravie de toute cette agitation.

— Où est Gray? demanda Clare en étalant une nappe sur le sol.

— Il arrive, répondit Joe. Il est resté à l'arrière pour rassembler les retardataires.

— Le voilà ! cria quelqu'un.

Aussitôt, Clare releva la tête, et sentit son cœur battre plus vite.

Avec l'aisance d'un cavalier émérite, Gray galopait vers elle. Il arrêta son cheval près des autres, puis, d'un mouvement souple et athlétique, il sauta à bas de sa monture, et s'approcha du groupe.

Il souriait. Et enlevant son chapeau, il se passa la main sur le front d'un geste qui trahissait sa fatigue. Clare ne pouvait détacher les yeux de sa haute silhouette et, tout à coup, comme sous l'effet d'un cataclysme, elle sentit ses jambes se dérober sous elle. Aussitôt, l'évidence lui apparut. Elle l'aimait. Elle n'aimait que lui. Elle l'avait aimé dès le premier instant.

Avec les gestes malhabiles d'un automate, elle commença à ouvrir les paquets de chips, en espérant que personne ne s'apercevrait de son trouble. Elle avait l'impression étrange d'être au bord d'un abîme, prête à tomber dans un univers inconnu qui l'effrayait et l'attirait tout à la fois...

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda Gray avec inquiétude.

— Non, non, tout va bien, balbutia la jeune femme. Je pensais à autre chose. Tiens, prends ça : tu dois mourir de faim, ajouta-t-elle en lui tendant un sandwich.

Elle-même se sentait incapable d'avaler une bouchée, et elle se contenta de regarder les hommes dévorer avec appétit.

Qu'allait-elle faire, à présent? se demandait-elle, bouleversée.

Jamais elle n'aurait imaginé pouvoir aimer un homme avec cette intensité. Mark avait beaucoup compté pour elle, mais ce n'était rien comparé à ce souffle puissant qui la transportait quand elle pensait à Gray. Par sa seule présence, il avait le pouvoir de donner un sens à chaque chose, même la plus infime, et un seul de ses regards suffisait à lui faire tourner la tête...

Comment allait-elle pouvoir jouer la comédie du détachement, à présent qu'elle avait vu clair dans son cœur? se demandait-elle, affolée.

Elle aurait tant voulu pouvoir lui avouer la vérité, au risque de l'entendre dire qu'il n'éprouvait pas les mêmes sentiments pour elle ! Mais leur mariage était si proche qu'elle ne voulait pas compliquer encore la situation et avoir l'air de lui faire un chantage aux sentiments. Elle était donc condamnée au silence.

Le cœur battant, elle lui jeta un regard à la dérobée. Elle se sentait timide, tout à coup, comme si elle avait craint qu'il ne lût sur son visage la profondeur de son amour.

Il avait pris Alice sur ses genoux et la tenait solidement par la taille. De sa main restée libre, il buvait son café, et son visage aux traits virils était éclairé par la lumière crue du soleil de la mi-journée. Clare observa attentivement ce visage qu'elle connaissait par cœur, depuis les petites rides d'expression qui entouraient ses yeux jusqu'à la fossette qui creusait son menton. Une barbe de deux jours projetait une ombre grise sur ses joues. Il semblait épuisé, et elle éprouva soudain l'envie irrésistible de se jeter dans ses bras et de le caresser. Par bonheur, ils seraient bientôt seuls. Dans quelques heures...

Pendant que les hommes rassemblaient le troupeau, Gray aida Clare à porter le panier dans la voiture.

— Tu es sûre que tout va bien ? lui demanda-t-il en la regardant avec attention. Tu es toute pâle !

— Tout va bien, je t'assure, affirma-t-elle en s'efforçant de prendre un ton léger. Je dois juste souffrir de ce qu'on appelle un accès de nervosité prénuptiale.

Gray referma le coffre d'un coup sec.

— Tu n'as plus que quatre jours à attendre, dit-il. Après, ce sera fini.

— Je sais, répondit-elle, la gorge serrée.

Il parlait de la cérémonie, bien sûr, mais ses paroles sonnèrent comme un glas aux oreilles de Clare. Un jour ou l'autre, Jack reviendrait, et elle devrait partir.

Comment ferait-elle, alors, pour survivre sans lui?

8.

Clare se tenait devant le miroir, et faisait virevolter sa longue robe en crêpe de Chine, souple et fluide, qui soulignait ses formes graciles. C'était Gray qui l'avait choisie.

— C'est le jour de mon mariage, dit-elle pensivement, en s'adressant à son reflet. Dans quelques minutes, je vais épouser l'homme que j'aime. Alors, pourquoi suis-je si triste?

Comme s'il s'était agi d'un talisman, elle fit rouler sous ses doigts les perles du collier que Pippa avait hérité de leur mère, et qu'elle lui avait confié pour qu'elle le remît un jour à Alice. A cet instant, plus que jamais, elle devait se rappeler que son mariage avec Gray avait pour seul but de réunir un père et sa fille. Les sentiments n'avaient pas droit de cité dans cette affaire... Gray l'avait bien compris. Alors, comment avait-elle pu être assez folle pour tomber amoureuse de lui ? Hélas, il était trop tard, à présent, et leur séparation allait être pour elle une déchirure.

La gorge serrée, elle jeta un regard à la photographie de sa sœur posée sur la commode, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Si le sort avait été moins cruel, c'est Pippa et Jack qui auraient été sur le point de se marier, songea-t-elle, révoltée comme au premier jour par la disparition prématurée de sa sœur tant aimée.

On frappa un coup rapide à la porte et, sans attendre de réponse, Gray pénétra dans la pièce.

— Tu es prête ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Presque, répondit Clare en se détournant vivement pour lui cacher ses yeux humides.

Il contempla longuement, d'un air grave, sa gracieuse silhouette si féminine dans sa longue jupe à godets et son bustier ajusté, puis son regard s'attarda sur sa nuque. Ses cheveux étaient rassemblés en un chignon haut placé dans lequel était piquée une simple fleur.

— Clare? murmura-t-il.

Elle porta la main à ses lèvres pour les empêcher de trembler.

— Ne pleure pas, Clare, je t'en prie ! supplia Gray en la prenant dans ses bras avec une infinie douceur. Ne pleure pas...

Elle se sentait en plein désarroi. Elle se laissa aller contre lui, et inspira profondément pour s'imprégner de son odeur si délicieuse et si familière.

— Ce n'est pas le mariage que tu avais imaginé, je le sais bien, mais, rassure-toi : je ne te retiendrai pas, affirma Gray en se méprenant sur sa tristesse. Dès que l'avenir d'Alice sera assuré, tu pourras partir...

— Je sais, balbutia-t-elle, au comble du désespoir. Elle faillit ajouter que c'était justement la perspective inéluctable de son départ qui lui brisait le cœur, mais elle garda le silence. Il eût été vain de lui avouer son amour en cet instant. Son seul espoir était d'imaginer que, peut-être, avec le temps, il se mettrait à l'aimer. Bien sûr, c'était une hypothèse absurde, mais elle avait besoin de se raccrocher à cette illusion pour tenir bon...

— On nous attend, lui murmura Gray à l'oreille. Tu es prête ?

— Je suis prête, répondit-elle, en proie à un curieux mélange de joie et de tristesse.

Ils traversèrent le couloir qui menait à la véranda. En haut des marches, avant de retrouver la foule des invités, Clare glissa la main dans celle de Gray, et elle éprouva alors une merveilleuse sensation d'apaisement. Quoi qu'il pût arriver, elle se sentait plus forte à ses côtés, prête à tout affronter, songea-t-elle tandis que le sourire revenait sur ses lèvres.

Parmi la cinquantaine d'invités, il y avait Lizzy, bien sûr. Elle avait pris Alice dans ses bras. La petite fille semblait très fière de sa robe rose pâle à smocks, et elle regardait sa tante avec de grands yeux émerveillés.

Ensuite, tout alla très vite. Le prêtre bénit les alliances, et Gray se pencha vers sa compagne, le visage soudain grave, pour lui glisser l'anneau au doigt. Puis, sous les applaudissements des invités, il la prit dans ses bras et l'embrassa avec une telle ardeur que, pendant quelques secondes, elle en oublia que ce mariage n'était qu'une comédie.

— Alors, quel effet cela fait-il d'être Mme Hender-son ? lui demanda Lizzy qui les avait rejoints.

Clare ne sut que répondre. Elle jeta un regard à Gray qui était en train de discuter avec Joe. Il avait l'air radieux, et la jeune femme se sentit envahie par une soudaine bouffée de joie. Certes, leur mariage était étrange, mais elle épousait l'homme qu'elle aimait et, ce soir, après le départ des invités, quand Gray aurait refermé sur eux la porte de la chambre, elle serait la plus heureuse des femmes. Pour l'instant, elle n'en demandait pas plus, et elle s'interdisait de penser à l'avenir.

— C'est merveilleux ! répondit-elle enfin avec un sourire rayonnant.

— Quel dommage que Stephen n'ait pas pu venir ! dit Lizzy. Il a été appelé à Sydney pour un concert.

Clare regarda la jeune femme d'un air perplexe. Cette histoire de concert n'était-elle pas un simple prétexte? Sans trop savoir pourquoi, elle avait l'impression que les relations n'étaient plus au beau fixe entre Lizzy et Stephen : la jeune femme semblait mal à l'aise dès qu'elle parlait de lui. Clare avait, d'ailleurs, été contrariée d'apprendre que l'ex-fiancée dè Gray viendrait seule. Dans ces conditions, il pouvait très bien s'imaginer que la voie était libre... Mais elle préférait ne pas y penser. Le Champagne coulait à flots, l'ambiance était chaleureuse et détendue : il n'y avait aucune place pour les questions douloureuses.

— Pourquoi n'avez-vous pas attendu le retour de Jack pour vous marier ? demanda Julia, la tante de Gray, une charmante vieille dame au regard vif.

— J'ai attendu suffisamment longtemps avant de trouver l'oiseau rare, répondit Gray en attirant tendrement sa jeune épouse contre lui.

Mais Clare avait le cœur serré. Il jouait si bien la comédie que, pour un peu, elle aurait pu se méprendre sur ses sentiments.

— Tu n'as pas changé! rétorqua la vieille dame en riant. Petit garçon, tu étais déjà têtu comme une mule !

— Disons plutôt que je sais ce que je veux, répliqua Gray d'un air amusé. Je voulais Clare, et je l'ai épousée !

Il regarda longuement la jeune femme, avec une telle intensité qu'elle en fut bouleversée. C'était comme si, par la magie de ce regard brûlant, ils se retrouvaient seuls, tout à coup.

— Est-il exact que vous ne partez pas en voyage de noces ? demanda Julia avec une mine désapprobatrice.

— En effet, répondit Gray. Il y a trop à faire, en ce moment, pour que je puisse quitter le ranch.

— Clare doit être déçue !

— Pas du tout ! protesta la jeune femme qui était, elle aussi, décidée à jouer parfaitement son rôle. Je comprends parfaitement : Gray a de lourdes responsabilités, surtout en l'absence de Jack. De toute façon, je savais à quoi je m'engageais en l'épousant, conclut-elle en plongeant le regard dans celui de son mari.

Ils échangèrent un sourire entendu.

— Nous le savions tous les deux, ajouta Gray sur un ton qui donna le change à leurs invités mais qui n'avait aucun secret pour Clare.

— Alors, vous devrez patienter jusqu'au retour de Jack pour partir enfin en voyage de noces, conclut Julia.

— Aucune importance ! s'exclama Clare en souriant. La seule chose qui compte pour moi, c'est d'être auprès de mon mari...

Après le vin d'honneur, ce fut le moment du repas. Gray s'était adressé au meilleur traiteur de Darwin. Une grande tente rayée de vert et de blanc avait été dressée, et un orchestre devait animer la soirée.

Le dîner fut exquis, les vins parfaits. Au fur et à mesure que les heures passaient, l'ambiance devenait de plus en plus joyeuse. Le dessert n'était pas encore servi que, déjà, les couples se pressaient sur la piste de danse.

— Tu as vraiment bien fait les choses, glissa Clare à l'oreille de Gray, tandis qu'ils dansaient le premier slow de la soirée sous les applaudissements de leurs invités. Mais ce n'était certainement pas indispensable...

— Bien sûr que si ! rétorqua-t-il en souriant. Mes amis attendent mon mariage depuis si longtemps qu'il fallait bien marquer le coup !

— Tu crois qu'ils se rendent compte que... nous ne sommes pas amoureux l'un de l'autre? demanda-t-elle soudain d'une voix mal assurée. C'est le genre de chose que l'on remarque, n'est-ce pas?

— Je crois que nous sommes d'excellents acteurs, répondit Gray en serrant sa femme contre lui.

Bouleversée par le contact de son corps musclé, Clare ferma les yeux. Elle résistait difficilement à l'envie folle de crier son amour, comme l'eût fait n'importe quelle jeune mariée dans les bras de son époux, le soir de ses noces. Mais, dans un sursaut de lucidité, elle se retint : si elle avouait à Gray qu'elle l'aimait, la situation entre eux deviendrait insupportable. Elle devait à tout prix lui cacher la vérité pour préserver les quelques semaines de vie commune qu'ils avaient encore à vivre.

— Je vais voir si Alice dort, murmura-t-elle, à la fin du slow.

— Je viens avec toi, dit-il.

— Mais que vont dire les invités si nous disparaissons tous les deux?

— Que nous avons besoin d'être seuls, bien entendu ! rétorqua Gray gaiement.

Ils traversèrent en silence le jardin éclairé par des lampes torches. Dans le ciel d'une pureté extrême brillaient de nombreuses étoiles ; le chant des insectes était si fort qu'on l'entendait, malgré le bruit de l'orchestre, et l'odeur forte et suave des eucalyptus flottait dans l'air. Jamais Clare ne s'était sentie aussi proche de Gray, en si parfaite communion avec lui. Elle en était émue aux larmes. Elle inspira profondément en serrant la main de son mari dans la sienne : quoi qu'il pût leur arriver par la suite, elle chérirait à jamais le souvenir de ce moment magique.

Alice dormait profondément en tenant ses petits poings serrés. Clare remonta sa couverture, et déposa un baiser plein de tendresse sur le front de ce petit être si fragile qui avait bouleversé le cours de son existence. Parce qu'elle l'aimait comme sa fille et qu'elle voulait son bonheur, elle était venue jusqu'en Australie, elle avait fait la connaissance de Gray et elle l'avait épousé. Comment cette étrange aventure allait-elle finir ? se demanda-t-elle, la gorge nouée par l'émotion. Elle l'ignorait, mais, à cet instant, elle s'en moquait presque : l'homme qu'elle aimait était à ses côtés, et la nuit leur appartenait.

Son alliance brilla soudain dans l'obscurité de la chambre, et elle prit pleinement conscience qu'elle était bel et bien Mme Henderson, la femme de Gray.

— Nous sommes mariés, murmura-t-elle d'une voix lointaine, comme si elle se parlait à elle-même.

— Oui, tu es ma femme, à présent, et tu n'as jamais été aussi belle qu'aujourd'hui, déclara Gray après un silence. Je suis fier de toi. Tu as tenu ton rôle à la perfection, et je sais à quel point cela a dû être difficile.

— Pas plus que pour toi...

— Je n'ai pas trouvé cela difficile, affirma-t-il d'un ton grave.

— Moi non plus... Je me suis simplement imaginé que notre mariage était un vrai mariage, expliqua Clare en s'efforçant d'adopter un ton neutre.

Gray effleura du doigt l'alliance de Clare, puis il suggéra d'un air pensif :

— Peut-être devrions-nous continuer? Faire comme si tout cela était réel...

Clare prit une profonde inspiration.

— Peut-être, répondit-elle, la gorge serrée.

Ils échangèrent un long baiser au-dessus du petit lit d'Alice.

— Viens, murmura Gray en entraînant son épouse dans le couloir. Allons dans nôtre chambre...

— Mais... que vont dire les autres?

— Que c'est notre nuit de noces, et que nous avons bien raison d'en profiter ! répondit-il en refermant la porte derrière eux. Nous n'en serons que plus convaincants, n'est-ce pas?

Elle lui sourit d'un air radieux, déjà abandonnée, offerte à ses caresses, avide de lui appartenir de nouveau.

Mais, comme pour exacerber encore l'intensité de leur désir, Gray prit son temps. D'abord, il se pencha sur le poignet gracile de Clare et déposa un long baiser sur les fines veines qui affleuraient. Puis il remonta le long de son bras, semant une kyrielle de baisers affolants sur son passage, s'attardant dans le creux de son coude, là où la peau satinée était plus douce encore. Enfin, n'y tenant plus, il l'attira à lui, et écrasa sa bouche sur la sienne.

Ce fut alors comme une étincelle qui déchaîna en eux une passion sensuelle. Avec des gestes rendus violents par l'impatience, ils se dévêtirent rageusement, avides de se retrouver nus l'un contre l'autre.

Quelques minutes plus tard, robe de mariée et redingote gisaient en désordre sur le tapis éclairé par les rayons argentés de la lune. Enfin, d'un geste parfaitement maîtrisé, Gray dénoua les cheveux de Clare et posa avec précaution sur la table de chevet la fleur qui ornait son chignon.

Puis, aussi légèrement que si elle avait été une plume, il prit sa femme dans ses bras et la déposa entre les draps de Un.

— Je crois que nous n'aurons pas à nous forcer beaucoup pour jouer notre rôle, déclara-t-il d'une voix rauque, en la faisant rouler sur lui et en mêlant ses jambes aux siennes.

Le lendemain matin, quand Clare s'éveilla, le soleil pénétrait à flots dans la pièce. Le lit ressemblait à un champ de bataille, et elle rougit en se remémorant l'impudeur de certaines de leurs caresses. Jamais encore la passion n'avait été aussi vive entre eux; jamais ils ne s'étaient permis de telles audaces. Leur relation s'enrichissait de jour en jour et la comblait au-delà de tout ce qu'elle avait pu imaginer...

Comment Gray pouvait-il lui faire l'amour avec une telle passion, un tel souci de son bonheur sans l'aimer, ne fût-ce qu'un peu? se demanda-t-elle tout à coup, en vibrant d'un soudain espoir. Ils étaient si bien ensemble, ils partageaient tant de choses! Peut-être l'amour naîtrait-il enfin dans le cœur de son mari, si elle savait être patiente ?

Elle se tourna vers lui, mais il n'était plus dans le lit. D'un geste pensif, elle caressa sa place laissée vide, et son cœur se serra. Il lui manquait déjà ! Comment ferait-elle pour vivre sans lui, quand elle aurait quitté l'Australie?

Elle se leva d'un bond, comme pour chasser ces sombres pensées de son esprit. Elle ne devait surtout pas songer à l'avenir. Désormais, elle se contenterait de vivre dans l'instant, et elle savourerait chaque minute de bonheur passée avec Gray, pour se les rappeler plus tard, et y puiser la force de survivre...

Elle enfila rapidement une robe de chambre et quitta la pièce. Gray devait être dans la cuisine, en train de donner son petit déjeuner à Alice. En effet, en s'approchant elle entendit son babillage, le bruit de la cuillère contre l'assiette, et elle imagina la scène avec attendrissement.

Elle poussa discrètement la porte et, soudain, elle eut l'impression que son cœur s'arrêtait de battre. Alice mangeait toute seule en étalant avec délice sa bouillie sur la tablette de sa chaise haute, tandis que Gray, debout au milieu de la cuisine, serrait tendrement Lizzy contre lui.

Clare dut s'accrocher à la porte pour ne pas tomber. Elle savait bien que Gray était toujours attiré par son exfiancée, mais, jusqu'à présent elle n'avait pas voulu croire qu'il y eût encore quelque chose entre eux. Cette fois, le doute n'était plus possible.

Alice aperçut enfin sa tante et poussa un petit cri de joie qui alerta Gray. Il se retourna vivement, et lâcha Lizzy pour se précipiter vers elle.

— Clare! s'exclama-t-il.

La jeune femme dut faire un effort surhumain pour ne pas éclater en sanglots. Elle devait à tout prix rester calme, ne pas leur montrer à quel point elle souffrait.

— Ne vous gênez pas pour moi, déclara-t-elle d'une voix qui, par miracle, ne tremblait pas.

Pour se donner une contenance et leur cacher son visage, elle s'assit devant Alice et lui prit la cuillère des mains.

— Je croyais que tu dormais, dit Gray.

— Vraiment ? rétorqua-t-elle avec un petit rire amer.

— Alice et moi, nous sommes venus te préparer une tasse de thé, poursuivit-il maladroitement, et...

— Et ils m'ont trouvée en pleurs, dans la cuisine, enchaîna Lizzy en reniflant discrètement.

A cet instant seulement, Clare remarqua qu'en effet, la jeune femme avait les yeux rougis par les larmes.

— Je suis désolée de semer la perturbation, justement aujourd'hui, reprit Lizzy d'un air contrit.

— Que se passe-t-il? demanda Clare d'un air distant.

— J'ai rompu avec Stephen, répondit-elle d'une voix mal assurée. Nous ne nous aimons plus...

Clare trouva cette nouvelle extrêmement inquiétante. Si Lizzy était de nouveau libre, Gray pouvait fort bien entreprendre de la reconquérir... Il fallait donc tout faire pour la réconcilier avec son fiancé !

— Mais pourquoi ? s'exclama-t-elle avec une violence mal contenue. Stephen est l'homme qu'il te faut. Je suis sûre que tu l'aimes encore ! Ne gâche pas tes chances de bonheur sur un coup de tête. Tu risques de le regretter toute ta vie...

Lizzy dévisagea Clare, et la jeune femme fut frappée par son regard d'une infinie tristesse.

— Non. Quand je vous vois tous les deux, je sais que j'ai raison, affirma-t-elle. Vous vous regardez comme si vous étiez seuls au monde... Ça ne m'arrive jamais avec Stephen.

— Tu sais, notre relation est un peu spéciale, commença Gray d'une voix hésitante.

— Il suffit que l'un de vous entre dans la pièce pour que le visage de l'autre s'éclaire, reprit Lizzy. Il y a des signes qui ne trompent pas : une espèce d'électricité qui passe entre vous, et que personne ne peut ignorer. Ça n'existe pas entre Stephen et moi. C'est vrai, nous nous entendons bien, nous avons beaucoup de points communs, mais ça ne suffit pas pour construire un couple.

— Aucun couple ne fonctionne de la même façon, et chacun a ses raisons pour s'engager dans le mariage. Nous avons les nôtres, tu as les tiennes avec Stephen, dit Clare.

Lizzy releva la tête.

— Non! lança-t-elle avec une soudaine fermeté. Tu vas me trouver stupidement romantique, mais, si je me marie, je veux être sûre que c'est avec l'homme de ma vie, quoi qu'il puisse arriver par la suite. J'ai compris à temps que ce n'était pas Stephen, et je suis soulagée d'avoir eu le courage de le quitter. Je ne sais pas pourquoi je pleure, au fond. Ou plutôt, si, je ne le sais que trop. J'aurai bientôt trente ans. Tous mes amis se marient, et la solitude me fait peur. J'aimerais tant, moi aussi, trouver l'homme de ma vie! Vous ne savez pas quelle chance vous avez !

— Ne t'inquiète pas, lui dit Gray d'une voix apaisante. L'homme que tu attends viendra en temps et en heure. Tu es belle, intelligente, séduisante, et tu seras heureuse, j'en suis sûr. Quand tu le rencontreras, tu sauras que c'est lui... Garde confiance, et tout ira bien !

Lizzy sourit à travers ses larmes.

— Merci de me remonter le moral, Gray, murmura-t-elle avec une mine un peu confuse. Et pardonnez-moi tous les deux d'avoir gâché cette matinée si précieuse pour vous, ajouta-t-elle en se tournant vers Clare.

— C'est dans les moments difficiles que l'on reconnaît ses vrais amis, affirma Gray en riant. Allons, Lizzy, sèche tes larmes, va prendre une douche, et fais-toi belle. Pendant ce temps-là, nous allons te préparer un petit déjeuner comme tu n'en as jamais eu !

9.

Clare s'occupa d'Alice comme s'il ne s'était rien passé, mais la sollicitude affectueuse que Gray manifestait à Lizzy lui était extrêmement pénible.

Pourtant, si elle était honnête avec elle-même, elle devait admettre qu'elle n'avait rien à lui reprocher. Il respectait scrupuleusement les termes de leur contrat, et elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même. Comment avait-elle pu imaginer un seul instant qu'il tomberait amoureux d'elle? C'était non seulement stupide, mais dangereux, car elle risquait d'attendre de lui ce qu'il ne pourrait jamais lui donner.

En tout cas, il n'était pas question pour elle de jouer l'épouse jalouse et soupçonneuse.

Quand il revint dans la cuisine, elle se força à lui sourire.

— Je suis désolé de t'avoir imposé cette scène, commença-t-il avec une moue préoccupée.

— Tu n'as pas besoin de t'excuser, affirma-t-elle aussitôt en affichant un air détaché, comme si le sujet était sans importance.

— Si, si. Tu es ma femme, à présent, et tu n'as pas dû apprécier de trouver Lizzy dans mes bras.

Le souvenir de cette scène la peinait infiniment, mais elle dissimula sa tristesse.

— Tu sais comme moi que je ne suis pas ta femme au sens traditionnel du terme, déclara-t-elle après un silence, et tu as le droit de faire ce que tu veux avec Lizzy. Je comprends très bien le choc que tu as ressenti en apprenant la rupture de ses fiançailles, ajouta-t-elle avec une certaine perfidie.

Il fronça les sourcils, et lui lança un regard soupçonneux.

— Que veux-tu dire exactement ? demanda-t-il, visiblement contrarié.

— Que si Lizzy avait rompu quinze jours plus tôt, nous ne nous serions peut-être pas mariés, répondit-elle en soutenant son regard. Tu n'as pas renoncé à l'espoir de la reconquérir, j'en suis sûre. Mais, de toute façon, ça ne me regarde pas.

Une expression de colère mal contenue assombrit un instant le visage de Gray.

— Tu te trompes, Clare ! répliqua-t-il avec énergie. Je n'ai fait que la consoler, et je suis seulement désolé de ce qui lui arrive. Tu te rends compte qu'elle est très malheureuse, n'est-ce pas ?

— Elle devrait pourtant avoir l'habitude des ruptures, rétorqua Clare d'un ton acide. Ce n'est pas la première fois...

— Tu ne devrais pas dire des choses pareilles ! déclara Gray sèchement.

— Et toi, tu aurais dû lui avouer la vérité, au lieu de lui laisser croire que nous formons un couple heureux et comblé ! coupa Clare avec violence.

Le visage fermé, les lèvres serrées, Gray se servit une tasse de café.

— Elle parlait de notre entente sur le plan physique, reprit-il d'une voix dure. Tu n'auras pas l'audace de la contredire, je pense? Surtout après la nuit que nous venons de passer?

Clare se sentit rougir au souvenir de certaines de leurs caresses particulièrement impudiques.

— En effet, dit-elle en évitant le regard de Gray. Mais une bonne entente au lit ne suffit pas à construire un couple !

— N'empêche que, sans cette complicité-là, aucune relation amoureuse ne tient bien longtemps. Et si cette étincelle n'existe pas entre Stephen et Lizzy, ils ont raison de se séparer.

La discussion s'arrêta là, mais Clare demeurait convaincue que Gray se réjouissait secrètement de voir Lizzy de nouveau seule. Dès qu'elle aurait regagné l'Angleterre, il aurait le champ libre pour tenter de la reconquérir, et elle était certaine qu'il ne s'en priverait pas.

Après un fastueux brunch préparé par le traiteur, les derniers invités prirent congé, épuisés mais ravis de la fête.

Au moment de partir, Lizzy serra affectueusement Clare dans ses bras.

— Excuse-moi encore pour ce matin, lui murmura-t-elle à l'oreille. Je ne voulais pas gâcher cette journée si précieuse pour vous.

— Ne t'inquiète pas : tout va bien, dit Clare sans grande conviction.

— Vous avez été merveilleux, tous les deux. Et toi, tu es la plus mignonne ! ajouta-t-elle en embrassant Alice qui babillait dans les bras de Gray. Surtout, n'hésitez pas ! Si vous voulez faire une escapade tous les deux, appelez-moi : je viendrai la garder !

— Et ton travail ? demanda Clare, étonnée. Lizzy eut un sourire pensif.

— J'ai beaucoup réfléchi, ces derniers jours, et je pense qu'il est temps pour moi de changer un peu mon existence. J'ai l'intention, notamment, de travailler un peu moins...

— Excellente idée ! dit Gray. Et merci pour ta proposition. Nous te prendrons peut-être au mot quand Jack sera rentré.

La gorge serrée par l'amertume, Clare regarda décoller le petit avion dans lequel Lizzy avait pris place avec un couple d'amis. Puis elle le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il ne fût plus qu'un point à l'horizon.

Pourquoi Gray avait-il laissé entendre à Lizzy qu'ils accepteraient son offre ? se demanda-t-elle avec une rage douloureuse. Il savait bien que le retour de Jack coïnciderait avec son propre départ, et qu'il n'y aurait jamais pour eux ni voyage de noces, ni petit week-end en amoureux ! Comment pouvait-il jouer aussi parfaitement la comédie ?

Le silence était retombé sur Bushman's Creek, et la jeune femme ressentit brusquement la fatigue accumulée pendant les préparatifs du mariage. Elle était désemparée, et incapable de lutter contre l'infinie tristesse qui l'anéantissait.

Elle passa le reste de la journée à ranger la maison, et le soir la trouva épuisée, nerveusement et physiquement. Avec des gestes d'automate, elle donna son dîner à Alice et la coucha.

Quand Gray lui proposa une tasse de café sur la terrasse, comme tous les autres soirs, elle refusa. Un malaise diffus s'était installé entre eux, depuis qu'elle l'avait surpris avec Lizzy, et elle n'avait aucune envie de rester avec lui, à parler de choses et d'autres comme si de rien n'était.

Elle lui répondit donc qu'elle était fatiguée, et alla se coucher la première. Mais elle n'avait toujours pas trouvé le sommeil quand il la rejoignit, une heure plus tard. La tête tournée contre le mur, elle feignait de dormir. Elle l'entendit se déshabiller, et imagina son corps musclé dont elle connaissait à présent chaque détail, tout en espérant secrètement qu'il la prendrait dans ses bras et qu'encore une fois, elle aurait l'illusion que son amour était partagé.

Chaque soir, dès qu'ils étaient allongés l'un près de l'autre, il murmurait son nom de sa voix chaude, glissait une main possessive autour de sa taille en écartant les pans de sa chemise de nuit, et sa bouche exigeante cherchait la sienne. Cette fois, il demeura muet, immobile, pendant que Clare se morfondait en silence, trop fière pour faire le premier pas et lui montrer à quel point elle avait besoin de lui.

Elle venait à peine de s'endormir d'un sommeil entrecoupé de cauchemars quand elle entendit Alice pleurer. Quelques minutes plus tard, Gray s'éveilla à son tour en sursaut. Inquiète, Clare se leva et courut à son chevet. La petite fille était baignée de sueur. Clare eut beau la bercer, la changer, lui donner à boire, rien ne parvint à la calmer, à tel point que Gray dut la relayer jusqu'à l'aube.

Le lendemain matin, son état ne s'était pas amélioré, et Gray, fou d'inquiétude, décida de l'emmener à Mathison. Mais le médecin ne diagnostiqua rien d'autre qu'une poussée dentaire, et déclara qu'il fallait simplement être patients.

Les nuits qui suivirent ne furent pas meilleures et, au bout de trois jours de ce régime, Gray et Clare étaient aussi épuisés l'un que l'autre. Quand, enfin, Alice consentit à dormir et qu'ils parvinrent à récupérer leur sommeil en retard, la situation entre eux semblait s'être stabilisée.

Peu à peu, ils reprirent le rythme paisible et harmonieux qui était le leur avant leur mariage. Clare avait décidé de s'en contenter, et de ne plus rien attendre de sa relation avec Gray. Après tout, elle vivait à ses côtés, et passait toutes les nuits dans ses bras. Que pouvait-elle demander de plus ?

Ils étaient mariés depuis exactement un mois lorsque la lettre arriva.

Clare était occupée à vider le lave-vaisselle quand elle entendit Gray rentrer de Mathison. Comme chaque fois, elle sentit son cœur s'emballer à l'idée de le retrouver. Et, comme chaque fois, elle afficha un sourire calme et quelque peu distant.

— Bonjour ! lança-t-elle. Tu as tout trouvé dans ma liste de courses ?

— Oui, sauf les champignons, répondit Gray en posant un carton sur la table. J'ai pris des boîtes à la place.

— Tu as bien fait, dit-elle en commençant à ranger les victuailles.

Alice, qui jouait tranquillement sur le tapis, lâcha ses cubes dès qu'elle aperçut Gray. Avec un sourire radieux, elle fila vers lui à quatre pattes, puis s'accrocha à son pantalon, et se hissa sur ses deux pieds en réclamant son attention. Avec un sourire attendri, Gray se pencha, prit la petite fille dans ses bras et la lança en l'air, selon un rite désormais bien établi, ce qui déclencha aussitôt une cascade de rires.

Bouleversée par leur tendre complicité, Clare les contempla, les yeux brillants. A cet instant, Gray tourna la tête vers elle, et plongea son regard dans le sien. Que cherchait-il à lui dire en la dévisageant avec une telle intensité ? se demanda la jeune femme, le cœur battant. Elle l'ignorait, mais elle le sentait de nouveau infiniment proche d'elle, comme si toutes les barrières qu'ils avaient soigneusement érigées entre eux depuis un mois s'étaient brusquement évanouies. Mais cet échange d'une extrême profondeur ne dura qu'un instant, et Clare n'eut pas le loisir de s'interroger plus longtemps sur l'expression presque douloureuse qui assombrissait le beau visage de Gray. car Alice lui tira vigoureusement les cheveux pour attirer son attention. Il fronça les sourcils et fit mine de la gronder. Puis il chercha de nouveau le regard de Clare, mais elle avait recommencé à ranger la vaisselle dans les placards et lui tournait soigneusement le dos pour qu'il ne vît pas les larmes dans ses yeux.

— Il y a des lettres pour toi, annonça-t-il enfin en lui désignant trois enveloppes.

— Merci, dit Clare en jetant un bref coup d'œil au courrier qu'il lui tendait.

La banque, son amie Evelyne et... elle haussa les sourcils d'un air stupéfait en reconnaissant l'écriture : Mark ! Pourquoi diable lui écrivait-il ?

— Tu as un problème ? lui demanda Gray. Clare toussota d'un air gêné.

— Non, non, répondit-elle, mais je suis surprise que Mark m'écrive.

Elle s'assit et regarda d'un air pensif cette lettre qui venait de l'homme qu'elle avait tant aimé. Curieusement, elle n'éprouvait aucune émotion particulière. Comment était-ce possible ?

D'un geste nerveux, elle ouvrit l'enveloppe et découvrit l'écriture fine et resserrée qu'elle connaissait si bien. Quand elle eut terminé sa lecture, elle posa la feuille sur la table et resta un moment immobile, les yeux dans le vague.

— Alors, que veut-il ? demanda Gray.

— Que je retourne vivre avec lui, expliqua-t-elle d'une voix sans timbre.

— Mais pourquoi ? s'exclama Gray avec une violence soudaine.

— Parce qu'il m'aime.

— Je croyais que c'était sa femme qu'il aimait ! lança-t-il d'un ton acerbe.

— Tu es bien placé pour savoir qu'on peut être marié et ne pas aimer sa femme ! répliqua Clare avec une agressivité mal contenue.

Ils échangèrent un regard hostile, puis Gray reposa doucement Alice sur le tapis.

— Tu sais très bien que notre situation est particulière, déclara-t-il d'un ton plus calme.

— Celle de Mark aussi, rétorqua sèchement Clare. Il m'annonce qu'il va divorcer. Il a tout essayé pour sauver son mariage, mais c'est impossible. Il dit qu'il ne peut pas m'oublier...

Une lueur sombre passa dans le regard de Gray.

— Je croyais qu'il était très attaché à ses enfants, remarqua-t-il après un silence.

— C'est vrai, dit Clare. Et je suis sûre qu'il restera un très bon père, après le divorce.

Il y eut un court silence, puis Gray lança d'un ton cynique :

— Si je comprends bien, à présent qu'il est libre, il s'attend à ce que tu laisses tout tomber pour courir le retrouver?

Clare eut une moue découragée.

— Non, dit-elle avec lassitude. Il voulait juste me dire qu'il m'aimait toujours.

Pourquoi n'avait-il pas écrit plus tôt? se demanda-t-elle, en plein désarroi. Il y a quelques semaines, quand son cœur était encore libre, quand Gray n'était pas encore entré dans sa vie, elle aurait peut-être accepté de le revoir... Mais cette lettre venait trop tard : non seulement elle n'aimait plus Mark, mais son amour pour Gray, si fort, si intense, avait tout balayé sur son passage.

— Il veut m'épouser, conclut-elle dans un souffle.

— C'est ce que tu as toujours souhaité, n'est-ce pas?

— Oui, répondit la jeune femme d'un air absent.

Ils échangèrent un regard lourd de soupçons et de reproches.

— Tu vas accepter?

— Non. Je te rappelle que je suis déjà mariée ! Gray haussa les épaules avec détachement.

— Da toujours été convenu que nous divorcerions dès que tu le souhaiterais, et je suis prêt à aller voir mon avocat dès demain, si tu veux.

Clare faillit lui hurler qu'il ne comprenait rien, que son seul désir était d'être sa femme, mais elle n'osa pas. A quoi bon, puisqu'il ne l'aimait pas?

— Il faut d'abord régler le sort d'Alice, lui rappela-t-elle pour gagner du temps.

— Ne t'inquiète pas pour elle. Lizzy peut venir s'installer ici en attendant le retour de Jack.

Bien entendu ! songea Clare avec un vif sentiment d'amertume.

— Merci de ton offre, lui dit-elle d'une voix mal assurée, mais je ne partirai pas d'ici tant que je ne serai pas sûre que Jack est prêt à assumer son rôle de père. C'est la promesse que j'ai faite à Pippa, et je la tiendrai.

Par crainte de lire l'impatience ou l'agacement sur le visage de Gray, elle détourna les yeux et sourit machinalement à Alice qui empilait ses cubes avec application.

— Que vas-tu répondre à Mark ? demanda Gray. Clare réfléchit un instant.

— Je ne sais pas encore, répondit-elle. Je verrai.

Il la dévisagea longuement, comme s'il cherchait à lire dans ses pensées, puis, la mine sombre, il quitta la cuisine sans ajouter un mot.

Clare dut prendre appui sur la table de la cuisine pour ne pas tomber.

Quand elle serait de retour à Londres, elle s'apercevrait peut-être qu'elle n'aimait pas vraiment Gray? Que son attachement pour lui était uniquement lié aux circonstances particulières qui les avait réunis, à sa fragilité émotionnelle après la mort de Pippa, à son isolement dans le bush, à leur tête-à-tête permanent et inévitable? Peut-être se rendrait-elle compte que tout cela avait été une sorte de parenthèse, merveilleuse mais artificielle, et qu'il fallait tourner la page, se plonger de nouveau dans cet univers londonien qu'elle n'aurait jamais dû quitter? Peut-être prendrait-elle tout à coup conscience qu'elle n'avait jamais cessé d'aimer Mark et que tout pouvait recommencer entre eux ?

Peut-être...

Les hommes allaient bientôt rentrer, affamés comme toujours, et il fallait leur préparer à déjeuner. Clare accomplit comme une automate tous les gestes qu'on attendait d'elle, mais elle ne pouvait penser qu'à une chose : elle allait bientôt devoir divorcer, et cette perspective lui glaçait le sang.

Tout en lavant la salade, elle se mit à rêver, comme un enfant qui refuse l'évidence et qui attend un miracle pour résoudre ses problèmes. Et si Jack ne revenait pas avant six mois ? Si Lizzy et Stephen se réconciliaient ? Si Gray lui demandait de rester? Tout pouvait encore arriver !

Mais, bien vite, la réalité reprit ses droits et, avec elle, la terrible certitude que chaque instant qui passait l'éloi-gnait un peu plus de Gray.

Après le déjeuner, Gray se retira dans son bureau pour s'occuper de ses papiers. Après avoir couché Alice pour sa sieste, Clare alla s'asseoir sous la véranda avec un livre.

Mais le livre resta fermé sur la table. Adossée à la balancelle, la jeune femme contemplait le jardin, les bosquets qui entouraient le ruisseau, le bleu limpide du ciel, et, une fois encore, le charme de cette nature sauvage et généreuse l'apaisa. Elle ferma les yeux, inspira profondément pour s'imprégner de la délicieuse odeur d'eucalyptus qui flottait dans l'air, et oublia pour quelques instants son angoisse et sa tristesse.

Quand le téléphone sonna, elle ne bougea pas : Gray prendrait la communication dans son bureau.

Il la rejoignit quelques minutes plus tard. Elle était toujours assise dans la balancelle où ils avaient passé tant de soirées enlacés, à contempler les étoiles.

Il s'arrêta au milieu de la véranda, et l'expression de son regard alerta Clare. Il se passait quelque chose de grave, pensa-t-elle aussitôt. Quelque chose qui allait bouleverser leur vie...

— Qu'y a-t-il? lui demanda-t-elle en se redressant brusquement.

— Jack est à Mathison, répondit Gray d'une voix sans timbre. Je pars le chercher.

Clare ne dit rien. Elle était anéantie. Cette fois, c'était bel et bien la fin...

Elle mesurait tout à coup l'étendue du désastre. « Pas tout de suite ! », supplia-t-elle en silence. Elle n'était pas prête ! Elle avait encore tant de bonheur à partager avec Gray, tant de joies à découvrir avec lui ! Pourquoi si vite ?

— Est-ce que tu lui as parlé d'Alice? balbutia-t-elle finalement.

— Il est au courant. Il a eu le temps de me raconter ce qu'il avait vécu, ces derniers mois. En fait, il ne s'est jamais remis de sa rupture avec Pippa. S'il est parti pour l'Amérique du Sud, c'est avant tout pour tenter de l'oublier. Quand il a compris qu'il ne serait jamais heureux sans elle et qu'il devait la reconquérir, il est allé à Londres pour la chercher. C'est une voisine qui lui a appris la mort de Pippa et ton départ pour l'Australie avec sa fille, conclut-il, la gorge serrée.

— Il doit s'agir de Mme Shaw, murmura Clare, comme si elle se parlait à elle-même. C'est une femme merveilleuse; elle m'a été d'un grand secours pendant la maladie de Pippa.

— Ensuite, il a pris le premier avion pour Perth. Et le voilà rentré à Mathison, reprit Gray.

— Va le chercher, dit Clare, au bord des larmes. Il doit avoir tellement hâte de connaître Alice !

Gray lui lança un regard inquiet.

— Ça ira ? demanda-t-il avec une infinie douceur. Partagée entre l'émotion de savoir que le père et la fille allaient être enfin réunis et la douleur de devoir quitter Gray, Clare faillit éclater en sanglots, mais elle parvint à se contrôler au prix d'un douloureux effort.

D'une main tremblante, elle prit son livre pour tenter de donner le change à Gray.

— Oui, répondit-elle. Je suis heureuse pour Alice, mais je ne m'attendais pas à ce que Jack arrive si vite... Quoique... nous attendions ce moment tous les deux, n'est-ce pas?

— Oui, oui, bien sûr, dit-il d'un air absent.

Alice était réveillée. Clare, qui venait d'ouvrir la porte de sa chambre, eut un sourire triste en l'apercevant, debout dans son lit.

Avec une infinie tendresse, elle la prit dans ses bras et la serra contre elle à l'étouffer. Etonnée par cette manifestation de tendresse presque violente, la petite fille lui lança un regard interrogateur.

Clare la rassura d'une caresse, et s'assit dans un fauteuil, face à la table sur laquelle était posée la photo de sa sœur.

Pippa leur souriait, comme si elle avait été ravie de les voir enlacées. Pourtant, Clare se sentit saisie par une bouffée d'angoisse. « Comment vais-je trouver la force de quitter Alice ? » se demanda-t-elle, affolée.

Puis elle se rappela la promesse qu'elle avait faite à Pippa. Il n'était pas question pour elle de la trahir...

Quand les hommes arrivèrent, Alice avait pris son bain. Clare lui avait mis sa plus jolie salopette, et elle était plus adorable que jamais avec ses cheveux blonds qui commençaient à boucler, ses joues potelées et son sourire radieux.

Comme dans un rêve, elle entendit le moteur s'arrêter, la portière claquer, des pas monter rapidement l'escalier de la véranda. Quand la porte d'entrée s'ouvrit, elle crut que son cœur allait s'arrêter de battre. Puis quelqu'un stoppa juste devant la chambre d'Alice, et elle leva les yeux avec anxiété.

Jack se tenait dans l'embrasure de là porte. Il était grand et élancé, comme Gray. Clare reconnut immédiatement l'homme qu'elle avait vu sur la photo, bien qu'il eût perdu son sourire heureux et insouciant. Il avait même les traits tirés, le teint pâle, et il paraissait épuisé. Il s'arrêta net, et regarda Alice intensément.

L'atmosphère était tendue, pesante. Enfin, le visage d'Alice s'éclaira d'un sourire radieux, comme si, tout au fond d'elle-même, elle savait qu'un jour ou l'autre, son père viendrait la chercher.

Jack avait l'air complètement bouleversé, ce qui, paradoxalement, rassura la jeune femme quant à ses sentiments paternels.

— Je vous présente Alice, lui dit-elle. Votre fille... Sans un mot, Jack s'avança vers la petite fille. Puis il la prit dans ses bras, et se tourna vers Clare.

— Pippa? murmura-t-il d'une voix étranglée. Racontez-moi, je vous en prie ! Il faut que je sache...

Il s'interrompit, incapable d'aller plus loin.

— Elle voulait qu'Alice grandisse près de vous, répondit Clare, les larmes aux yeux. Elle vous aimait infiniment...

Jack ne répondit pas. Il regarda dans le vide pendant un long moment, puis, les traits ravagés par la douleur, il serra sa fille contre lui, et enfouit son visage dans son cou, comme si Alice était la seule à pouvoir apaiser son immense souffrance.

10.

Clare quitta la chambre avec la douloureuse sensation d'être de trop. Elle dévala quatre à quatre les marches de la véranda, et courut jusqu'au bord du ruisseau pour laisser éclater ses sanglots. Elle n'entendit pas arriver Gray et, quand il la prit dans ses bras, elle commença par résister. Puis elle s'effondra bientôt sur son épaule.

— Je ne pourrai jamais me séparer d'Alice ! gémit-elle entre deux hoquets. Jamais !

Gray la serra plus fort contre lui.

— Alors, reste, murmura-t-il avec une désarmante simplicité.

— Non, non, c'est impossible. Je suis sûre que Jack sera un père merveilleux. Alice n'a plus besoin de moi, et c'est beaucoup mieux comme ça. C'est ce que souhaitait Pippa...

— Alice aura toujours besoin de toi, affirma Gray.

— Non ! Le plus important, c'est qu'elle soit avec son père. Je devrais me réjouir au lieu de pleurer ! Je suis stu-pide...

Gray lui caressa les cheveux avec une infinie douceur.

— Tu n'es pas stupide, tu es simplement trop sensible. Mais, console-toi, tu vas enfin retrouver Londres! Et aussi Mark, puisqu'il t'attend, à présent.

— Mais...

Gray ne la laissa pas terminer.

— Au début, Alice te manquera, c'est sûr, mais ensuite, la vie reprendra le dessus, affirma-t-il de sa voix apaisante. Tu as tant fait pour elle, Clare ! Maintenant, il faut que tu penses un peu à toi !

Clare se mordit nerveusement la lèvre. Elle était en plein désarroi. Pourquoi Gray la poussait-il à partir, alors qu'elle aurait tant voulu qu'il la suppliât de rester?

— Excuse-moi : je n'aurais pas dû me laisser aller ainsi, dit-elle en faisant un effort pour reprendre le contrôle d'elle-même. C'est l'idée de quitter Alice qui m'est insupportable.

D'un geste tendre, Gray passa la main sur la joue de la jeune femme pour sécher ses larmes.

— Tout ira bien, murmura-t-il. Tu seras heureuse à Londres, j'en suis sûr...

Heureuse à Londres, sans Gray? C'était impossible! songea Clare, bouleversée. Sans lui, où qu'elle fût, la vie n'aurait plus aucun sens...

Clare borda Alice dans son lit sous le regard ému et attentif de Jack.

— Je te laisse lui dire bonsoir, murmura-t-elle, bouleversée de constater à quel point Jack semblait déjà attaché à sa fille.

Toute la soirée, la jeune femme songea au moment où elle allait devoir quitter cette maison qui était presque devenue la sienne. Finie l'agitation joyeuse qui régnait dans la cuisine quand elle préparait le dîner pour les hommes, finies les conversations animées autour de la soupière fumante, finis les regards complices qu'elle échangeait avec Gray, d'un bout à l'autre de la table. Dans quelques jours elle dînerait seule dans son petit appartement, devant la télévision, en rêvant au ciel étoile de Bushman's Creek...

Après le repas, Gray se retira dans son bureau, et elle décida d'aller prendre l'air sous la véranda pour tenter de se calmer. A peine s'était-elle installée sur la balancelle que Jack vint la rejoindre. Il s'assit dans l'un des fauteuils en rotin, et demeura silencieux un long moment.

— Bushman's Creek m'a manqué, dit-il enfin, comme s'il se parlait à lui-même.

— Cela me manquera, à moi aussi, avoua Clare dans un souffle.

— Clare, parle-moi de Pippa, dit soudain Jack d'une voix qui tremblait.

Depuis son retour, la jeune femme attendait avec appréhension ce moment qu'elle savait inéluctable. Aurait-elle le courage d'évoquer sans s'effondrer la maladie de sa sœur, sa déchéance physique, ses dernières heures? Elle ne s'en croyait pas capable, et pourtant, Jack avait le droit de savoir...

Les premières phrases furent très pénibles, mais, ensuite, Clare trouva la force de prononcer les mots qui faisaient mal. Quand Jack apprit qu'au moment de mourir, Pippa avait fait promettre à sa sœur de réunir le père et la fille, il ne put retenir ses larmes.

Enfin, lorsque Clare eut fini de parler, il lui prit la main et la retint longuement entre les siennes.

— Merci, dit-il enfin d'une voix étranglée. Merci de tous tes efforts pour que les dernières volontés de Pippa soient respectées. Je donnerai tout l'amour du monde à ma fille, je te le promets.

— J'en suis sûre, bredouilla Clare entre deux sanglots.

— Et maintenant, quels sont tes projets? demanda Jack. Tu pourrais rester, bien sûr, mais Gray me dit que tu préfères rentrer à Londres.

— C'est mieux comme ça, murmura Clare en évitant le regard de Jack. Alice n'a plus besoin de moi. Il faut qu'elle s'adapte à sa nouvelle vie avec toi, et le plus tôt sera le mieux. J'aimerais partir dès que possible.

Jack réfléchit un instant.

— Je comprends que tu aies hâte de retrouver ta vie à Londres et tes amis, dit-il. Je vais essayer d'arranger ça. Il y a un avion pour Darwin demain matin. De là, tu trouveras une correspondance pour l'Angleterre. Il paraît que Lizzy a proposé de garder Alice, le temps que nous nous organisions. Gray n'aura qu'à lui passer un coup de fil puisqu'elle est disponible.

Clare baissa la tête. Elle se sentait anéantie. Non seulement l'idée de partir lui déchirait le cœur, mais le fait de savoir que Lizzy allait prendre sa place lui portait le coup fatal.

Clare enleva sa bague de fiançailles, puis son alliance, et les posa bien en évidence sur la commode. Puis vinrent les adieux...

Elle ne put retenir ses larmes en tenant pour la dernière fois contre elle le petit corps potelé d'Alice. A sa prochaine visite, dans quelques années, Alice aurait grandi; elle ne serait plus la même. On change si vite à cet âge ! Elle ne la reconnaîtrait peut-être même pas.

— Il faut partir, Clare, ou tu risques de rater ta correspondance, intervint Gray en la prenant par le bras avec douceur.

A la hâte, Clare déposa un dernier baiser sur le front de sa nièce, la confia à Jack, et marcha aussi vite qu'elle le put vers la voiture de Gray, s'interdisant de se retourner.

Comme un automate, elle s'assit sur son siège, se sangla dans la ceinture avec des gestes saccadés et agita la main vers Alice et son père, immobiles devant la maison. Les yeux brouillés de larmes, comme hypnotisée, elle fixa leurs silhouettes jusqu'à ce qu'elles disparaissent, happées par le nuage de poussière rouge qu'ils laissaient sur leur passage.

Effondrée, elle ne prononça pas un mot pendant tout le trajet, et remercia le ciel que Gray ne cherche pas à lui faire la conversation. La mine sombre, concentré sur sa conduite, il ne desserra pas les dents.

A Mathison, elle faillit en effet rater son avion pour Darwin, ce qui lui épargna de longs adieux avec Gray. Us eurent juste le temps de s'étreindre, mais Clare se dégagea rapidement de peur d'éclater en sanglots et d'implorer Gray de la garder auprès de lui. Jusqu'à la dernière seconde, elle espéra qu'il l'arrêterait, qu'il la supplierait de rester, mais il demeura impassible, le visage fermé, presque hostile soudain. Comment leur histoire pouvait-elle finir là, sur cet aérodrome, après les moments merveilleux qu'ils avaient partagés? songea-t-elle, désespérée. Comment allait-elle survivre sans lui ?

Quand, après avoir passé la sécurité, elle fut de l'autre côté de la vitre et se retourna, Gray était soudain devenu livide. Les traits crispés, il leva tout à coup la main comme pour lui dire quelque chose, mais déjà l'hôtesse l'entraînait vers l'escalier. Clare était la dernière passagère et l'avion s'apprêtait à décoller : il n'y avait pas de temps à perdre.

— Merci, Clare, cria-t-il, merci pour tout.

Elle se força à lui adresser un dernier sourire avant de monter dans la carlingue, et éclata en sanglots dès qu'elle eut gagné sa place sous le regard compatissant et attendri de ses voisins.

Ils pensaient probablement qu'il s'agissait d'une banale histoire d'amour, mais elle savait qu'elle quittait l'homme de sa vie et qu'elle laissait son cœur à Bushman's Creek.

Encore et toujours, il pleuvait...

Depuis un mois que Clare avait retrouvé l'agitation londonienne, la pluie n'avait pas cessé, et le souvenir lancinant du ciel limpide et du soleil de Bushman's Creek n'en était que plus insupportable.

Au lieu de se calmer avec le temps, comme elle l'avait espéré sans y croire, sa douleur devenait plus vive de jour en jour. Elle avait conservé l'heure australienne sur sa montre, et pouvait donc imaginer à chaque instant où était Gray, ce qu'il faisait.

Le matin, quand elle attendait dans le froid et la grisaille le bus pour aller à son bureau et qu'elle le savait allongé dans le grand lit qu'ils avaient partagé tant de nuits, les larmes lui venaient aux yeux et elle devait les cacher derrière des lunettes noires.

Elle songeait sans cesse aux habillements joyeux d'Alice, à la douceur de son petit corps quand elle la baignait, à leurs longues promenades au bord du ruisseau, au cri des oiseaux dans les gommiers, à l'odeur fraîche et stimulante des eucalyptus.

Londres qu'elle avait tant aimée lui paraissait sale, nauséabonde, étriquée malgré ses parcs après les grands espaces autraliens. Bien sûr, elle avait retrouvé son travail, elle se forçait à accepter des sorties avec ses amis, mais les restaurants et les cinémas ne l'intéressaient plus comme avant, et toutes ces distractions lui paraissaient dénuées de sens.

Mark l'avait invitée à dîner deux jours après son retour, et elle avait aussitôt eu la confirmation, si elle en avait jamais douté, qu'elle n'était plus amoureuse de lui. Il était charmant, attentif, spirituel, mais il ne remplacerait jamais Gray dans son cœur.

Personne ne remplacerait Gray, elle en était certaine à présent. Depuis qu'elle l'avait quitté, elle n'avait plus le goût de vivre...

Clare posa son stylo. Elle était incapable de se concentrer sur son travail. A cet instant, Gray devait être en train de se réveiller, songea-t-elle en réprimant un frisson au souvenir de son corps d'athlète contre lequel elle aimait tant se lover après leurs nuits passionnées. Peut-être Lizzy l'avait-elle déjà remplacée dans son lit?

Le téléphone la tira de ses douloureuses réflexions. C'était Annette, l'hôtesse d'accueil.

— Clare. il y a quelqu'un pour toi à la réception, annonça-t-elle.

— Je n'attends personne, déclara Clare, surprise.

— Il insiste. Il s'appelle Gray Henderson.

Clare raccrocha lentement. Elle avait le souffle coupé. Elle se rendit à la réception en songeant qu'Annette avait dû se tromper.

Pourtant, c'était bien Gray qui se tenait au milieu du hall. Plus grand et plus beau encore que dans son souvenir...

— Gray, balbutia-t-elle dans un souffle, en s'appuyant dans un fauteuil pour ne pas tomber. C'est toi...

Il paraissait fatigué, crispé, inaccessible, comme s'il redoutait sa réaction.

— Il s'est passé quelque chose avec Alice ? demanda-t-elle vivement.

— Non, Alice est en pleine forme, assura-t-il de sa voix posée.

— Ah!

Puis elle se ressaisit, et l'entraîna dans son bureau.

— Comment vas-tu ? lui demanda Gray dès qu'elle eut refermé la porte derrière eux.

Elle aurait voulu crier : « Je n'ai jamais été aussi malheureuse de ma vie ! », mais, au lieu de cela, elle répondit d'un ton sec :

— Très bien. Comment m'as-tu trouvée?

— Par l'intermédiaire de Stephen. Je savais que vous aviez des relations communes.

— Il s'est réconcilié avec Lizzy?

— Non. Lizzy est toujours à Bushman's Creek. Evidemment ! Lizzy l'avait remplacée sur tous les plans, et d'abord dans le cœur de Gray.

Pour dissimuler son désespoir, elle ouvrit un dossier sur son bureau d'un geste machinai.

— Pourquoi es-tu venu? demanda-t-elle enfin à son compagnon en se forçant à le regarder dans les yeux.

Il ne répondit pas tout de suite. Il avança jusqu'à la baie vitrée, et se mit à contempler le flot des voitures, dans la rue.

— Pour voir si tu étais heureuse, répondit-il enfin.

— Heureuse ? répéta-t-elle d'une voix blanche.

Il se retourna brusquement et la dévisagea avec une intensité qui la fit chanceler.

— Oui. Es-tu heureuse? répéta-t-il d'une voix dure. Devant l'acuité de son regard, elle se sentit incapable de mentir.

— Non, avoua-t-elle d'une voix presque inaudible.

— Pour quelle raison ?

Elle se mordit la lèvre d'un geste qui trahissait son profond désarroi.

— Pourquoi veux-tu le savoir?

— Parce que je t'aime, répondit Gray avec une telle simplicité qu'elle crut d'abord avoir mal entendu. Je pensais que tu l'avais compris.

Elle resta immobile, comme paralysée par cet incroyable aveu, sans vouloir y croire, par crainte de subir une insupportable déception.

— Pourquoi ne me l'as-tu jamais dit? balbutia-t-elle. Il haussa les épaules dans un geste d'impuissance qui la bouleversa.

— Parce que je ne voulais pas faire pression sur toi. Tu avais l'air tellement certaine de ne pas pouvoir t'adapter à la vie dans le bush ! ajouta-t-il d'une voix étranglée. Tu es une citadine dans l'âme, je le sais...

Il poussa un profond soupir et retourna se poster devant la fenêtre, les bras croisés, le dos tourné.

— Plusieurs fois, j'ai failli t'avouer la vérité, mais je ne voulais pas t'inciter à prendre un engagement que tu aurais pu regretter plus tard, poursuivit-il sans se retourner. Pourtant, juste avant notre voyage à Perth, j'avais décidé de te parler, mais nous étions si mal, là-bas, que j'y ai renoncé. Tu étais tellement étrange, tellement lointaine, tout à coup, que j'ai eu l'impression de découvrir une étrangère. Et puis, pendant le dîner chez Lizzy, quand je t'ai vue flirter avec Stephen, j'ai compris que tu ne m'aimerais jamais.

— Mais je voulais uniquement te rendre jaloux, parce que je te croyais amoureux de Lizzy ! s'exclama Clare qui avait retrouvé sa voix.

Il se retourna soudain, et dévisagea Clare avec une douloureuse intensité.

— Tu te trompais, dit-il doucement. J'aime Lizzy comme une amie, rien de plus. D'ailleurs, je ne l'ai jamais aimée comme je t'aime aujourd'hui. Même à l'époque où nous étions fiancés. Je t'aime depuis le premier instant où je t'ai vue sur les marches de l'hôtel de Mathison. Tu tenais Alice dans tes bras ; tu avais l'air perdue et épuisée. Si tu savais comme tu m'as plu, à cet instant-là...

— Mais... tu voulais que je rentre en Angleterre, murmura Clare, les yeux écarquillés.

— Oh non ! Seulement, je n'osais pas te demander de rester. J'étais sûr que ton bonheur était à Londres, pas à Bushman's Creek.

Elle s'approcha lentement de lui et, le cœur battant à tout rompre, posa une main sur sa poitrine.

— Peu m'importe de vivre à Londres ou à Bushman's Creek, dit-elle d'une voix grave. Mon bonheur, c'est d'être avec toi, Gray.

Puis elle lui sourit timidement, car elle commençait seulement à croire que tout cela était vrai.

— Je t'aime, Gray, chuchota-t-elle en se lovant contre lui, avide de retrouver son odeur, sa chaleur.

Ils s'embrassèrent longuement, passionnément, comme pour rattraper toutes ces semaines perdues.

— Tu m'as tellement manqué ! s'écria enfin Gray dans un cri du cœur.

— Pourquoi n'es-tu pas venu plus tôt? J'étais si malheureuse, ici !

— Lizzy ne cessait de me répéter que je devais aller te chercher, que nous étions faits l'un pour l'autre, dit-il. Jack aussi me poussait à venir. Durant de longues soirées il m'a expliqué qu'il n'y a rien de pire que de passer à côté du grand amour. Mais je ne voulais pas les croire quand ils me disaient que tu m'aimais. Je pensais aussi que tu avais besoin de faire le point, de réfléchir à ce que tu attendais de l'existence. Je leur ai dit que je te laissais un mois et qu'ensuite, j'irais te rendre visite. Soit pour te ramener avec moi, soit pour divorcer. J'ai même apporté les papiers, au cas où tu voudrais rompre notre mariage.

— Où sont-ils, que je les déchire immédiatement? lança-t-elle en riant.

— Et j'ai aussi emporté les bagues que tu avais laissées en partant, poursuivit-il en sortant un écrin de sa poche.

— Oh, donne-les-moi, je t'en prie! C'était un tel crève-cœur de devoir les enlever !

Il ouvrit l'écrin et glissa les bagues à son doigt, l'une après l'autre, pour la seconde fois. En le regardant accomplir ce geste si symbolique, Clare se dit qu'elle chérirait à jamais le souvenir de cet instant. Cette fois, elle était vraiment la femme de Gray...

— Ramène-moi à la maison, chuchota-t-elle d'un ton implorant. A Bushman's Creek...

Le soir de leur retour, Clare et Gray descendirent jusqu'au ruisseau, main dans la main, pendant que Jack couchait Alice et que Lizzy préparait le dîner.

Les rayons flamboyants du soleil couchant illuminaient la scène et, à mesure que la luminosité diminuait, les oiseaux s'arrêtèrent un à un de chanter.

— C'est bizarre d'être ici et de n'avoir rien à faire, murmura soudain Clare.

— Ne t'inquiète pas : Lizzy s'en va demain, et tu auras de nouveau du travail par-desssus la tête ! rétorqua Gray en riant.

— Je vois ! s'exclama Clare d'un ton taquin. Tu m'as fait revenir simplement parce que tu avais besoin de quelqu'un pour s'occuper de la maison.

Il la saisit par la taille, l'attira à lui et la fit taire d'un baiser passionné.

— J'ai besoin de toi, mon amour, lui murmura-t-il à l'oreille. De ton corps, de ta voix, de ton sourire quand je rentre le soir. Je ne peux pas vivre sans toi.

Ils restèrent un moment enlacés, savourant en silence leur bonheur retrouvé.

— Tu sais, Jack envisage de se faire construire une maison sur la propriété, reprit enfin Gray. Comment crois-tu que tu réagiras au départ d'Alice?

La jeune femme réfléchit un instant.

— Je pense que la maison sans bébé va me paraître étrange...

— Nous devrions pouvoir arranger ça sans tarder, murmura Gray en regardant sa femme au fond des yeux.